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       “五穀”，是我國古代五種主要的糧食作物，一般是指：稷、黍、麥、菽、麻。古代中國經濟文化中心在黃河流域，也即中原，所以“五穀”都是中原地區的作物，而稻的主要種植區在江南，中原地區種植相對較晚較少，所以“五穀”中無稻，“六穀”中才加上了稻。

       谷，原指有殼的糧食作物，谷字的音，就是從殼字的音來的。“五穀”後來也被用作糧食類作物的泛指，五穀豐登就是糧食豐收。“五穀”中的每一種，既指這種植物的植株，也指它的果實。這是漢字的特點。下面分別說說： 

       稷jì，其植物即如今北方所稱的穀子，其果實即民間所稱的小米。稷是古代中原先民們最重要的糧食，被封爲百穀之長，古代主管農事的官叫稷官，管農耕的神叫稷神。

       黍shǔ，即民間所稱的黃米、大黃米。黍的地位僅次於稷，黍稷連用代表莊稼、莊稼地、農田、農業。《詩經》中多有“黍稷方華”“黍稷薿薿nǐ”“黍稷彧彧yù”之類的語句。建安七子之王粲《登樓賦》有“華實蔽野，黍稷盈疇”句。

       麥，有大麥、小麥之分，大約商末（前3000年）從西亞兩河流域傳來。

       菽shū，即民間所稱的大豆，後泛指豆類。菽與麥在東漢以前都是粗礪之糧，是野人（農夫）之食。石磨發明後，它們才煥發了光彩。

       麻，麻列入五穀是因爲麻籽可食。

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       除了上面的“五穀”，古代文獻中常見的作物名字還有：粟、粱、禾、稻等。

       粟sù，就是黍的籽粒，也即黃米。《詩經·小雅·黃鳥》中有“交交黃鳥，無集於谷，無啄我粟。”後來粟也常被用作糧食的統稱。杜甫《黃河二首》“黃河西岸是吾蜀，欲須供給家無粟”，無粟就是沒糧。

       粱，稷中的精品，優質小米。而黃粱又是粱中的上品。黃粱一夢中的黃粱，就是高檔小米飯。粱與稻都屬於細糧，二者連用代表精食，以區別於“麥飯豆羹”等“野人之食”。常說的“謀稻粱”就是掙口體面飯的意思。如辛棄疾“平生丘壑，歲晚也作稻梁謀。”表達了他壯志難酬、歸隱田園的心情。

       禾，原專指稷的植株，即穀子。後來，禾字單獨用或者與黍連用，也可作糧食作物的統稱。如李紳的“鋤禾日當午，汗滴禾下土”；聶夷中的“六月禾未秀，官家已修倉”；李白的“地古云物在，臺傾禾黍繁”，其中的禾和禾黍都泛指農作物。再往後，禾又成爲稻的專稱，如今南方很多地方仍稱稻爲禾。黃庭堅“橘摘金苞隨驛使，禾舂玉粒送官倉”中的禾，就是未脫粒的稻。

       稻，有黏與不黏兩種，稻原專指黏者，不黏的稱爲秔jīng，秔同稉、粳，又叫稴liàn、秫shú。後來稻也作兩者的統稱。稻去殼就是大米，黃庭堅“橘摘金苞隨驛使，禾舂玉粒送官倉”中的玉粒，就是大米。

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      此外，稷（穀子、小米）作爲商周時期最重要的糧食作物，在文化上還另有特殊的象徵意義。古代統治者認爲，土地和糧食是天下之根本，所以也把天下稱爲“社稷”，社是土地之神，稷是五穀之神。

      班固在《白虎通義·社稷》中說：“王者所以有社稷何？爲天下求福報功。人非土不立，非谷不食。土地廣博，不可遍敬也；五穀衆多，不可一一而祭也。故封土立社，示有土尊；稷，五穀之長，故封稷而祭之也。”這就是社稷的由來。

       如今北京故宮紫禁城右側（西側），仍有明清留下的社稷壇，壇中有五色土，代表東西南北中，寓意“普天之下，莫非王土”，皇帝每年春秋之仲月（即二月和八月）的上戊日（此月第一個含'戊'字的日子）清晨，都會來此舉行祭祀儀式，祈求風調雨順、五穀豐登、國泰民安。

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