作者: 钱童心

自2019年7月苹果收购英特尔基带芯片业务、正式进军5G芯片研发已有三年时间,但5G基带芯片的研发难度可能超过了苹果公司的预期。

近日,天风国际分析师郭明𫓹在推特爆料,称最新调查认为苹果自研iPhone 5G基带芯片开发可能已经失败。对此,Gartner分析师盛陵海则认为,目前评定苹果5G芯片研发失败还为时尚早。苹果方面也没有公开承认5G芯片研发项目失败。

有市场人士认为,相较于高通等竞争对手而言,苹果进入5G芯片时间要晚很多,缺乏先发优势;并且在整合英特尔芯片团队过程中面临挑战,导致人员流失严重,这些因素叠加可能拖累苹果5G芯片的研发进程。

芯片部门面临人才流失

2019年7月,苹果以10亿美元收购了英特尔的基带芯片业务,并获得了英特尔基带芯片部门的相关设备以及8500项蜂窝专利和连接设备专利,以及2200名英特尔的员工。

在收购英特尔相关业务后,苹果仍在不断烧钱。一位芯片行业资深人士对第一财经记者表示:“以芯片研发工程师平均50万美元的人工成本来计算,2000多名员工每年的工资成本就超过10亿美元。”

但这对于一年在研发中支出超过200亿美元的苹果公司来说并不是大数目。“资金对苹果来说不是问题,关键是英特尔员工过去的文化基因太强,跟不上移动领域市场发展的节奏,苹果要改变他们并不容易。”上述芯片行业人士告诉第一财经记者,“本来苹果寄希望于通过这项收购补足自己的短板,但是事实上苹果高估了自己,这两年也有一些人员的流失。”

他表示,自己就有熟悉的英特尔前员工从苹果的基带芯片团队中离开,回到英特尔。“他们认为在苹果工作太有压迫感,很多原来英特尔的人适应不了。”他对第一财经记者说道。因此虽然苹果近年来芯片业务在全球继续扩张,但5G芯片部门的人员流失幅度高于正常水平。

人才流失也意味着苹果距离正式使用自研5G芯片需要等待更长的时间。“与苹果的其他自研芯片相比,基带芯片是一个完全不同的类型,难度要大得多,因为要考虑到通信方面的功能,与电脑手机芯片有很大的不同,苹果没有这方面的基因。”上述人士告诉第一财经记者。

他进一步解释称,5G基带芯片的研发难度很高,因为不仅仅涉及5G芯片,而且还涉及2G、3G和4G的连接,目前全球也只有高通、联发科少数厂家能做。

另一家近年来进入基带芯片领域的中国公司翱捷科技也在艰难前行。第一财经记者根据智慧芽全球专利数据库检索发现,翱捷科技及其关联公司目前共有40余件基带相关的专利申请,均为发明专利,其中30余件已获授权。这些专利主要集中于移动终端、无线电接入、接收信号、发射机等相关技术领域。

高通或继续为苹果独家供应

盛陵海对第一财经记者表示,没有迹象表明苹果已经停止了5G芯片的研发,而且凭借英特尔等相关公司的收购,苹果还拥有大把专利,能否研制出5G芯片现在还没有定论。

目前,外界普遍预计,苹果可能难以在2023年推出5G芯片,一些分析师认为,这一时间点可能会推迟至2024年。郭明𫓹预测,高通将继续成为2023年新iPhone的5G芯片独家供应商。

对于这一说法,盛陵海表示,目前也没有确切的消息表明,高通将会占据所有苹果基带芯片的市场。高通去年曾告知分析师,预计将会保留约20%的iPhone基带芯片业务。

根据研究机构伯恩斯坦(Bernstein)分析师Stacy Rasgon的预测,截至2024年9月的财年,iPhone手机100%保留高通的5G芯片将为后者增加40亿至60亿美元的收入。对于这一估算,高通方面没有向第一财经记者予以回应。

上述芯片行业资深人士对第一财经记者表示:“高通基带芯片的价格应该在30~50美元之间,可能还需要搭配配套的电源管理和Transceiver(rf360)芯片,高通实际的收入增长根据iPhone的年销量可以估算出来。”

苹果近年来在基于ARM架构芯片方面的研发开始加速。两年多前,苹果宣布放弃英特尔芯片,转而采用基于ARM架构的自研芯片,从用于苹果MacBook的第一代芯片M1芯片2020年底问世以来,苹果公司在上个月的发布会上又发布了搭载第二代自研芯片M2的MacBook,性能比M1更强,CPU和GPU性能分别提升了18%和35%。

相较于基带芯片而言,ARM芯片的研发速度更快。一般而言,3年时间就能够开发一代。“使用自研芯片能够帮助苹果更好地控制成本。”研究机构Moor Insights创始人Patrick Moorhead对第一财经记者表示。

此外,自2010年以来,苹果公司还一直在为iPhone手机、iPad平板电脑以及苹果手表构建自己的A系列芯片。不过,由于芯片成本的增加,即将发布的iPhone 14系列的主要机型据称将首次不会使用全新的A16芯片,而是会沿用上一代的A15芯片,不过在iPhone 14 Pro当中,苹果可能会采用全新的A16芯片。

 
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