衆所周知，楚國是周朝的一個諸侯國。巔峯時期，楚國的疆域幾乎佔據了半壁江山。因此，楚國的國號，也被後來的割據勢力繼續採用。比如西楚、後楚、南楚等。至於筆者今天要說得桓楚，同樣以楚作爲國號。不過，和歷時800多年的周朝楚國比起來，桓楚的存在時間極爲短暫，只有半年左右。

一

首先，桓楚的建立者是桓玄。桓玄（369年～404年6月19日），字敬道，一名靈寶，譙國龍亢縣（今安徽省懷遠縣龍亢鎮）人。東晉權臣，大司馬桓溫之子。據歷史學家田餘慶考證，桓溫的高祖（或高伯祖、高叔祖），是三國時期在嘉平之獄中被司馬氏誅殺的曹魏大司農桓範。如果桓玄真的是桓範的後人，那麼他篡奪晉朝的行爲，無疑是給自己的先祖報仇了。

桓玄形貌瑰奇，風神疏朗。博綜藝術，善於屬文。襲爵南郡公，世稱“桓南郡”。在東晉後期，桓玄先後消滅殷仲堪和楊佺期，除掉司馬道子父子，從而把持朝廷大權。

大亨元年（403年），桓玄擔任大將軍。同年，桓玄親信殷仲文、卞範之勸他早日篡位，連朝廷加授桓玄九錫的詔命和冊命都暗中寫好。桓玄於是進升桓謙、王謐和桓修等人，讓朝廷命自已爲相國，更劃南郡、南平郡、天門郡、零陵郡、營陽郡、桂陽郡、衡陽郡、義陽郡和建平郡共十郡封自己爲楚王，加九錫，並能置楚國國內官屬。

由此，非常明顯的是，桓玄此舉，顯然是在效仿曹操、司馬昭等權臣。在三國時期，曹操通過建立魏國的方式，徹底架空了漢獻帝。而就司馬昭來說，他建立的晉國，也爲西晉王朝的誕生奠定基礎。現在，桓玄不僅在東晉王朝之下劃出了大片疆域，還能隨意設置自己的官吏，這可謂是嚴重削弱了東晉皇室。

此外，桓玄之前的封地是南郡（今湖北江陵），這屬於先秦楚國的核心區域。而這，成爲桓玄選擇楚作爲國號的主要原因。

二

大亨元年（403年）十一月十八日，由卞範之寫好禪讓詔書並命臨川王司馬寶逼晉安帝抄寫。對此，桓玄在一番假意辭讓後，於十二月三日正式登位爲帝，並改元“永始”，改封晉安帝爲平固王，不久遷於尋陽。雖然篡奪了皇帝的寶座，不過，桓玄並沒有對晉安帝趕盡殺絕，也即他希望削減東晉內部的抵抗情緒。當然，桓玄建立的桓楚，還是遭到了猛烈的反撲。

桓玄篡位以後，驕奢荒侈，遊獵無道，通宵玩樂。於是，百姓因而疲憊困苦，各地出現了起義大軍。公元404年二月，劉裕經過周密部署後，聯絡北府兵將領劉毅、何無忌、劉昶、劉道規、諸葛長民等人正式起兵。

面對所向披靡的劉裕大軍，桓玄匆匆攜帶兒子桓升、侄子桓浚，在幾千親信的護衛下，從南掖門倉惶出逃。直奔石頭城，乘船浮江西去。桓玄一行逃到尋陽，江州刺史郭昶之提供器用、兵馬，這才鬆了一口氣。

公元404年四月，桓玄一行逃到江陵，荊州刺史桓石康迎入帳內。對此，劉裕本着宜將剩勇追窮寇的原則，立即派遣劉毅、何無忌、劉道規率兵追至湓口，桑落洲一戰，大敗江州刺史郭昶之、遊擊將軍何澹之、江夏太守桓道恭等人，進軍尋陽。

同時五月，桓玄自江陵急率舟師東下，雙方大戰於武昌附近的崢嶸州。桓玄所率將士數萬，對方不滿萬人。可是，因爲桓玄部下缺乏鬥志，反而在人數佔優的前提下喫到敗仗。到了這個時候，桓玄建立的桓楚，無疑是大勢已去了。

三

喫到敗仗後，桓玄再次逃回江陵城，衆人見大勢已去，人心惶惶，雖令不行，城內一片混亂。公元404年五月二十六日，桓玄遭到部下的叛變，遂被殺害，年僅三十六歲。桓玄死後，堂弟桓謙在沮中爲桓玄舉哀，上諡號爲武悼皇帝。桓玄的頭顱則被傳至建康，掛在大桁上，百姓看見後都十分欣喜。

總的來說，桓玄從稱帝到兵敗出逃，共經八十天；從稱帝到被殺，前後不到半年。雖然桓玄死後，堂兄桓謙、桓石綏等人仍堅持抗爭達五、六年之久，但是，桓楚這個割據勢力，已經和桓玄一起走向滅亡。至於桓玄兄弟的反抗，並沒有實現恢復桓楚的目標。到了晉安帝義熙六年（410年），桓氏家族徹底覆滅。

值得注意的是，桓玄被殺後，劉裕擁立晉安帝復辟晉朝，並由此成爲新一代權臣。16年後（420年），劉裕廢黜晉恭帝建立劉宋帝國，東晉至此才徹底終結。雖然桓楚沒能完全取代東晉，不過，經過桓玄的一番折騰後，東晉皇室只能眼睜睜看着權臣坐大，乃至於徹底畫上一個句號。