虎，乃百兽之王。《说文解字》曰：“虎，百兽之君也。”虎，是自然界中存在了数百年的生物，人类从诞生之日起，就与虎不断接触，衍生出不同时代、不同地域、不同形式的虎文化，图腾、神兽、权威……

虎与人类的文明相生相伴，早在新时期时代，就已经出现了与虎相关的人工遗存，最著名的当属河南濮阳西水坡发现的蚌壳龙虎图案。一龙一虎分列于墓主人东西两侧，渗透出人与自然只见神秘的关联，反映出远古时期先民的思想。此外，山西、陕西、安徽、湖北等史前遗址中也相继发现了陶、玉、岩画等为载体的虎纹图案，展示出虎图腾崇拜的多样性和广域性。

商周时期，青铜器的制作和使用达到了顶峰，成为礼制和划分社会等级的重要载体。虎作为上层社会崇尚的灵物，被广泛用于青铜器的主题纹饰或辅助纹饰中，兼具装饰性和实用性。此时，虎的艺术表现形式也更加丰富多彩，常见的有口衔人、卷尾盘卧、昂首立尾、吐舌匍匐等形象，具有典型的时代风格和浓郁的民族特色。

商周青铜器虎形象装饰器类多达二十多种，涉及食器、酒器、兵器、乐器、车马器等类。其纹饰位置有器身、颈部、柄面等，纹饰组合较为多样，主要与兽面纹、云雷纹共同构成装饰纹样。装饰技法上运用圆雕和浮雕的手法，布局特点讲究对称，空间技术效果突出，表现手法多样。

商周丧葬之风大盛，贵族墓葬多陪葬精美的玉器，这一时期的虎形玉器，以平面化的肖形配饰葬玉为主，蹲伏的身姿，蜷曲的尾部，虎纹形象也较之史前更加具象。山西考古发现的商周玉虎多古朴光洁，至东周时期，玉虎器身的装饰开始向华美繁缛发展。

从西周开始，老虎就被用来象征军人的勇敢和坚强，就连用来调兵遣将的兵符上都刻着一只老虎，也就是后来的虎符。虽说老虎后来一直被当作是权力和力量的象征，但是只能作为王不能成为皇。

战国汉代开始，虎的形象时常出现在“四神”题材中，“四神”指的是东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武，这一概念的形成，或与远古部族的神兽图腾崇拜有关。四神与四时、方位、星宿、历法等相关联，出现在建筑瓦当、画像砖、画像石、铜镜、壁画等实物载体上，驱邪避凶，并逐渐成为古人普遍接受的思想信仰体系。汉唐时期，壁画中的四神图像，还是墓葬规制化的一种体现。

唐宋之后，虽然虎图腾文化依旧受到贵族青睐，但已经逐渐脱离了宗教神话色彩，开始走向寻常百姓家，逐渐形成民间的习俗文化，守门、镇宅、驱邪、祈福等，带着对美好未来的精神寄托绵延至今。

虎的民间艺术表现形式丰富多彩，年画、剪纸、刺绣、玩具、食品、建筑装饰以及“十二生肖”、民间岁时节日等，都随处可见虎的身影。这一威猛的山君神兽，真正接了地气、深入人心。(黄琳)