虎，乃百獸之王。《說文解字》曰：“虎，百獸之君也。”虎，是自然界中存在了數百年的生物，人類從誕生之日起，就與虎不斷接觸，衍生出不同時代、不同地域、不同形式的虎文化，圖騰、神獸、權威……

虎與人類的文明相生相伴，早在新時期時代，就已經出現了與虎相關的人工遺存，最著名的當屬河南濮陽西水坡發現的蚌殼龍虎圖案。一龍一虎分列於墓主人東西兩側，滲透出人與自然只見神祕的關聯，反映出遠古時期先民的思想。此外，山西、陝西、安徽、湖北等史前遺址中也相繼發現了陶、玉、巖畫等爲載體的虎紋圖案，展示出虎圖騰崇拜的多樣性和廣域性。

商周時期，青銅器的製作和使用達到了頂峯，成爲禮制和劃分社會等級的重要載體。虎作爲上層社會崇尚的靈物，被廣泛用於青銅器的主題紋飾或輔助紋飾中，兼具裝飾性和實用性。此時，虎的藝術表現形式也更加豐富多彩，常見的有口銜人、卷尾盤臥、昂首立尾、吐舌匍匐等形象，具有典型的時代風格和濃郁的民族特色。

商周青銅器虎形象裝飾器類多達二十多種，涉及食器、酒器、兵器、樂器、車馬器等類。其紋飾位置有器身、頸部、柄面等，紋飾組合較爲多樣，主要與獸面紋、雲雷紋共同構成裝飾紋樣。裝飾技法上運用圓雕和浮雕的手法，佈局特點講究對稱，空間技術效果突出，表現手法多樣。

商周喪葬之風大盛，貴族墓葬多陪葬精美的玉器，這一時期的虎形玉器，以平面化的肖形配飾葬玉爲主，蹲伏的身姿，蜷曲的尾部，虎紋形象也較之史前更加具象。山西考古發現的商周玉虎多古樸光潔，至東周時期，玉虎器身的裝飾開始向華美繁縟發展。

從西周開始，老虎就被用來象徵軍人的勇敢和堅強，就連用來調兵遣將的兵符上都刻着一隻老虎，也就是後來的虎符。雖說老虎後來一直被當作是權力和力量的象徵，但是隻能作爲王不能成爲皇。

戰國漢代開始，虎的形象時常出現在“四神”題材中，“四神”指的是東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武，這一概念的形成，或與遠古部族的神獸圖騰崇拜有關。四神與四時、方位、星宿、曆法等相關聯，出現在建築瓦當、畫像磚、畫像石、銅鏡、壁畫等實物載體上，驅邪避兇，並逐漸成爲古人普遍接受的思想信仰體系。漢唐時期，壁畫中的四神圖像，還是墓葬規制化的一種體現。

唐宋之後，雖然虎圖騰文化依舊受到貴族青睞，但已經逐漸脫離了宗教神話色彩，開始走向尋常百姓家，逐漸形成民間的習俗文化，守門、鎮宅、驅邪、祈福等，帶着對美好未來的精神寄託綿延至今。

虎的民間藝術表現形式豐富多彩，年畫、剪紙、刺繡、玩具、食品、建築裝飾以及“十二生肖”、民間歲時節日等，都隨處可見虎的身影。這一威猛的山君神獸，真正接了地氣、深入人心。(黃琳)