“子”的篆字，像襁褓中的嬰兒，本指幼兒，包括男女，後爲子女的通稱。《論語·公冶長》所謂“以其子妻之”“以其兄之子妻之”，其中的“子”，無疑均指女性。

在秦漢之後，“子”就專指兒子了。在社交中，稱自己的兒子，用謙稱“犬子”“孽子”“不肖子”；稱對方的兒子，用敬稱“令子”“賢子”“良子”等。“男”，古代對兒子的稱呼。杜甫《石壕吏》：“三男鄴城戍。一男附書至，二男新戰死。”“息”的本義是生殖繁衍，引申爲子女之稱，如“兒息”“子息”“息男”“賤息”“弱息”等。例如《史記·趙世家》：“老臣賤息舒祺最少。”“賤息”即兒子。“息女”指女兒，例如《漢書·高帝紀》：“臣有息女，願爲箕帚妾。”

“兒”的本義是兒童、幼孩，後稱“兒子”。古代有妻有妾的家庭，子女有嫡庶之分。正妻所生，稱爲“嫡子”“嫡嗣”；羣妾所生，稱爲“庶子”“庶男”。另應指出，“嫡子”泛指正妻所生之子。“嗣”的本義是繼承，表示子承父業。“嗣子”即嫡生長子，家業居首的繼承者，後多用爲對別人家兒子的敬稱，如“令嗣”“哲嗣”等。

《禮記·學記》：“良冶之子，必學爲裘；良弓之子，必學爲箕。”大意是：冶金能手的兒子，可以學會用鐵針縫製皮衣；制弓能手的兒子，可以學會用竹子編制簸箕。後用“箕裘”或“克紹箕裘”表示子承父業，青勝於藍。

另外，還有非親生子女：一是過繼之子，即本人無子，以兄弟之子爲子，其地位與親子相同。二是“養子”“養女”，即收養之子女，也稱“義子”“義女”。義子俗稱“螟蛉之子”。源出《詩經·小雅·小宛》：“螟蛉有子，蜾蠃負之。”蜾蠃是一種細腰蜂，常捕食綠色小蟲螟蛉。將產卵管刺入螟蛉體內，注射蜂毒使之麻醉，然後負置於蜂窩內，作爲蜾蠃卵孵化出幼蟲的食料。古人不明瞭這個細節，誤認爲蜾蠃餵養螟蛉爲子。於是，就將養子稱爲“螟蛉子”了。

對女兒的主要稱呼，從古到今一直是“女”，可加排行，也分嫡庶，與男兒相似，此不贅述。自隋唐以來，在社交中稱別人之女爲“愛”或“嬡”，也稱爲“令嬡”“閨嬡”。對未出嫁女兒的稱謂是“處子”或“處女”。“處”，指居住、處所。所謂“處女”，即居於家中，未曾出嫁，即“待字家中”。古人對“處女”的理解，在宋朝以後，特別強調女性貞潔，以是否與男性有過性關係來區分是否“處女”。另外，“處子”也指男性居家不仕者，與“處士”相同，即有德才但隱居不願做官的文人。

兒子之妻，最初稱“婦”，如《詩經·衛風·氓》：“三歲爲婦，靡室勞矣。”大約到了唐宋時期，將兒子之妻稱爲“息婦”，又作“媳婦”。兒子的子女，古今均稱“孫”，又分爲孫兒、孫女。女兒的子女，稱爲外孫、外孫女。天津方言稱外孫爲“白眼兒”，即白眼狼的省稱，其中所蘊含的諧趣，令人解頤。

編輯：朱陽夏

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