1402年，明成祖朱棣发动靖难之役，攻下应天府（南京），夺取了侄儿建文帝朱允炆的帝位。次年，在礼部尚书李至刚的建议下，朱棣将自己原本居住的北平府改为顺天府（北京），并设为陪都。

同时，朱棣想方设法提升北京的地位，强令大批的流民，以及江南富户和山西商人等等迁入北京。1406年，他下诏在北京兴建皇宫和城垣，并且疏通运河，甚至将自己的陵墓修在了北京。

1421年，朱棣正式将首都迁到北京，并将南京改为陪都，还保留了吏、户、礼、兵、刑、工六部，称为南京六部，以及都察院、通政司、五军都督府、翰林院、国子监等中央机构。

编辑

虽然，南京失去首都的地位，却保留了中央政府的一套框架子，官员的级别也与北京相同。不过，因为皇帝长期住在北京，南京这些官员的权力是十分有限的，只负责管理南京周边地区，也就是南直隶的部分事务。

那么，为什么要在南京设置一套备份朝廷呢？一方面，江南自古就是富庶之地，经济繁荣、财政税收高。实际上，直到明朝中叶，南京城仍然是当时全球最大的都市，人口多达120万。

另一方面，数千年来，对于中原王朝来说，北方的少数民族始终是政权的一大威胁。因此，朱棣把首都设在北京，是想震慑北方的少数民族。

编辑

但是，“天子守国门”也是有危险的。如果北京出现问题，皇帝可以立即返回南京。那里有一套现成的政府班子，能够迅速帮助皇帝稳定局势、渡过难关。

有朋友会问了，既然如此，明朝的最后一位皇帝崇祯帝朱由检，为什么还要在煤山自缢殉国呢？

首先，曹叔认为，最主要的原因是，李自成的进攻速度太快了，超出了崇祯帝的预期。1644年一月（农历，下同），37岁的闯王决定攻打北京。二月，他渡过黄河，攻下山西省的大部分地区。

编辑

三月十五日，李自成拿下了居庸关，十六日到达昌平、沙河，十七日就已经包围了整个北京城，开始炮轰平则门、彰义门、西直门。许多守城的将领、太监投降，向李自成献出城门，包括兵部尚书张缙彦。

史书记载，在三月十六日这天，崇祯帝还在从容喝茶，给33个地方官出考题。听到李自成已经抵达京郊的消息后，崇祯帝才大惊失色。十七日，他召集群臣商讨如何守城，但没有任何办法。

《史忠正公集》写道：“先皇帝仰天长号，绕殿环走，拊胸顿足，叹息通宵，大呼：‘内外文武诸臣误我！误我！’”

编辑

显然，崇祯帝误判了局势。在此之前，他是有机会逃到南京的。但到了十六日、十七日，他已经沦为“瓮中之鳖”，逃不出去了。

有一种说法是，在十九日的凌晨12点~1点，崇祯帝换上了太监的衣服，带着数十名太监，试图从朝阳门、崇文门、正阳门突围，均告失败。所以，他只能回宫换回衣服，于当天上午自缢。

其次，曹叔认为，崇祯帝的帝王自尊，也是他自缢的重要原因。三月十八日，李自成派已经投降的太监杜勋、申芝秀与崇祯帝讲和。

编辑

李自成开出的条件是，让自己在西北割据称王，犒饷银百万两，可协助平定其他起义军及辽东清军，但不朝觐。另一说法是，李自成要求崇祯帝“逊位”。

不管是哪种说法，崇祯帝都没有答应，想要继续守城。但是，又有将领、太监叛变，打开了广安门，导致外城彻底失守。

如果，崇祯帝答应了李自成的投降条件，或许还能留得性命，但必然会被李自成看守得严严实实，无法逃到南京。

总而言之，明朝定都北京后，将南京设为陪都，还是非常有战略意义的。只是，崇祯帝在最后时刻错过了机会，不得已自缢殉国，留下了一个帝王的最后一丝尊严。