万历四十三年五月的一天傍晚，一条大汉手持木棒，神奇般通过守卫森严的宫门，直接冲进慈庆宫，里面住着当朝太子。他气势汹汹，挥舞大棍见一个打一个，直冲到慈庆宫太子寝殿门口，才被众人抓住，侍卫再晚来一步，太子朱常洛性命难保。

这是明朝开国以来罕见的大案，朝野瞩目，都想看看这幕后元凶到底是谁人。御史刘廷元和刑部负责审案，刺客终于交待“实情”。他自称是蓟州的一名砍柴樵夫，名叫张差，因为受别人欺负，去衙门告状无人过问，一气之下进京告状，误闯进了皇宫之内。

案情查明之后，张差被定罪，准备处斩。刑部的郑主事，是个精细之人，他私下面审刺客，经过一番交锋，刺客到底玩不过刑部办案高手，坦承了实情。原来他背后有人指使。宫内刘姓、庞姓两个宦官结交恩养他已经三年，给过他不少金银财货，此次带他混进宫中，目的就是为了杀掉太子。

刺客口供被郑主事上报万历皇帝，万历皇帝也觉得此事甚为棘手。原来，刘姓庞姓两个宦官是郑贵妃的心腹。万历宠爱郑贵妃，一直想让她儿子福王朱常洵取代现任太子朱常洛。但现任太子朱常洛众望所归，郑贵妃难以得逞，万不得已才会出此下策，谁知计划不周，弄巧成拙漏了陷。

谋害太子等同于谋害皇帝，是十恶不赦的大罪。万历皇帝左右为难，既要保住郑贵妃，也要对天下臣民有个交代，一时陷入僵局。关键时刻郑贵妃的弟弟郑国泰又出了事，被揭露曾经向审理刺客的刑部官吏送礼，让他们想办法“通融”。

幕后元凶至此彻底漏了原形，郑贵妃一下子推向了风口浪尖，文武群臣和朝野民间群情汹汹，一致要求严惩元凶。郑贵妃一看捅了大篓子了，慌了手脚，连忙找到万历皇帝，哭求保护。稀里糊涂的万历皇帝居然当了和事佬，把太子找来，然后责怪郑贵妃：“你自己犯了错，我也没办法，你自己去给太子磕头赔罪吧。”

郑贵妃心领神会，当场给太子下跪叩头，朱常洛慌了手脚赶忙还礼。父亲的心思他岂会不知，连忙见好就收，声称只把刺客本人杀了算了，千万不可株连无辜人等。万历皇帝就坡下驴，当场把文武百官找来，让太子当面表态，不搞株连不搞扩大，就此打住。最后，仅仅把刺客张差和刘庞二人当成替罪羊，处死了事。一场风波就这样消弭于无形。万历皇帝宠爱贵妃，践踏国法，连行刺太子这样的事都要和稀泥，明朝大局至此不可挽回。