古代西北陆上丝绸之路，自西汉张骞出使西域，开辟了中国通往中亚、西亚的交通路线之后，逐渐成为中国与西方通商贸易和交往的主干道。这条路线大致是从汉代首都长安(今西安)出发，经甘肃河西走廊，进入西域(今新疆及中亚)，然后经西亚到达欧洲地中海沿岸。这条陆上丝绸之路经过两汉、魏晋南北朝时期的经营发展，到隋唐时期出现空前繁荣景象。宋元时期，海上丝绸之路兴盛发达起来。至明清时期，由于航海与造船技术的进步，特别是东西方新航路的开辟，海运更为便捷安全，东西方交通贸易逐渐转变为以海路为主。因此有清一代，西北陆上丝绸之路已经丧失中西交通主干道地位，加上受自然条件变迁、战乱频繁以及中国政治商贸中心东移的影响和政府管理不善、基础建设落后等原因，而日趋衰败没落。但是，它毕竟仍是内地与西北陕甘、新疆地区交通的必经之路。那么，清代西北丝绸之路的真实面貌究竟如何呢？当时人对此鲜有记载，更少有人专门去作实地考察，然而道光二十二年(1842)，林则徐在流放新疆途中所写的日记，却正好为后人留下了详实、具体、生动的记录。

清代中叶，西北丝绸之路旧道，是京师经陕甘到新疆的官道。清政府在官道上设置军台、驿站，并配备一定数量的驻守官兵、马匹、车辆和食宿必需物资，主要供递送军情命令、奏报，接应往来官员、差役，以及押送军流人犯、遣送获罪官员所用。

林则徐在鸦片战争前期，领导广东军民进行反对英国鸦片贸易和武装侵略的英勇斗争，为维护国家主权和民族尊严立下了卓越功勋。可是却遭到投降派的诬蔑陷害，道光帝竟斥责林则徐禁烟抗英“办理不善”“别生事端”，以至“糜饷劳师”，而将其撤职查办。1841年6月28日更下旨将他“从重治罪”，流放新疆伊犁。尽管中途曾受命协办河南开封黄河筑坝工程，但在大坝合龙之日，却接旨“仍往伊犁”効力赎罪。林则徐由于“河工积劳”，身染疾病，1842年5月至7月，暂留西安调治。病愈后，于1842年8月11日(道光二十二年七月初六)从西安出发，踏上前往新疆伊犁的漫长戍途，同时也开始了对西北丝绸之路长达四个月的实地体验与考察。

根据《大清会典》等资料，自京师至新疆伊犁的官道，计程约一万一千多里，途经155个驿站。而林则徐从西安出发，至1842年12月10日抵达流放地伊犁，约有8000里路程，途经100余个驿站。其间总共在西北丝绸之路旧道上跋涉了四个多月即125天之久。林则徐每天都写日记(又称《壬寅日记》或《荷戈纪程》)，详细记录了每日行程和路线，现据中华书局《林则徐集·日记卷》排列其具体行程地点和日期(为查阅方便起见，仍用《日记》原稿的农历时间)。

整个行程可分三大段，第一是从陕西西安到甘肃兰州。林则徐一行于道光二十二年七月初六出西安城，过渭河，经咸阳县、醴泉（今礼泉）县，初八日到乾州。经永寿县，十二日到邠州（治所在今彬县）。然后渡泾河，经长武县，十五日到甘肃泾州，十七日进平凉府城。二十日过六盘山，经隆德县(今属宁夏固原市)，二十一日至宁静州，二十三日过会宁县城，二十九日到甘肃省会兰州府。

第二是从兰州经河西走廊至新疆哈密。林则徐于八月初七离兰州，过黄河浮桥，经平番县，过乌鞘岭，经古浪县城，十四日到凉州府城(今武威市)。再经山丹县，二十八日至甘州府城(今张掖市)。九月初一经抚彝，初二经高台县，初五到肃州城(今酒泉市)。初八出嘉峪关，初十经玉门县，十四日到安西州。十八日过星星峡，进入新疆地界，二十三日到哈密城。

第三是从哈密到伊犁。到哈密后林则徐选择了天山“小南路”的路线。他在日记中详细解释道：“新疆南北两路皆此分途，天山横亘其中。”北路去伊犁，本应从达般、巴里坤走，南路去喀什，应从吐鲁番走。但此时新疆已是冬天，北路达般其寒彻骨，而且“雪后路径难辨，倘有迷误，即陷于无底之雪海。故冬令行人虽往北路，亦多由吐鲁番绕道。”可是偏偏南路吐鲁番道上又有十三间房为古之黑风川，若起大风，能把车马吹到空中,亦行人所惮。幸亏还有一条小南路，由哈密西280里之瞭墩再分途往北，“既避北路达般之雪，又避南路十三间房之风”。于是林则徐一行九月二十七日至瞭墩，十月初六入奇台县城，十一日至阜康县，十三日进乌鲁木齐城。然后经昌吉县城、绥来县城，过玛纳斯河，二十二日至乌兰乌苏军台。二十五日经库尔喀喇乌苏，二十九日入精河土城。十月初三经托霍木图军台，过赛里木湖、塔尔齐山，十月初九终于抵达流放地伊犁(今伊宁市)。共计行程八千余里，历时125天。