1619年，明軍在薩爾滸戰敗，四路總兵中，西路杜松、南路劉鋌先後陣亡，所部全軍覆滅，北路馬林在付出一萬陣亡的代價後，帶着剩下的一萬人撤回，東路李如柏沒有深入敵境，接到退軍命令後倉皇返回。這一戰，明軍陣亡五六萬，主帥楊鎬被下獄。

然而遼東不能沒有主持大局的人，這一回朝廷的效率很高，萬曆皇帝下旨任命熊廷弼爲遼東經略，挽救遼東危局。

熊廷弼登上晚明的歷史舞臺，開始他精彩的表演。

和很多統兵文官一樣，熊廷弼是進士出身，但他沒有讀書人酸腐氣，愛結交武將，身體硬朗，能拉硬弓！

熊廷弼還在路上的時候，遼東已經一片風聲鶴唳，明軍士兵一聽到女真人來了轉身就逃，開原、撫順和遼陽等地一片末日景象，城門大開，人馬爭先恐後逃跑，相互踩踏。

到了遼東後，一口熱茶還沒喝，熊廷弼就手起刀落，斬將祭旗，二話不說又幹掉貪污軍費的陳倫，派出副手去瀋陽打探消息，副手走到半路就不敢再往前。熊廷弼親自前往，帶着幾個親兵扛着經略旗、敲鑼打鼓的進撫順，一路上收攏潰兵，到了撫順，祭祀陣亡將士，安撫守城士兵，回到瀋陽，召集流民，疏通護城河，加固城牆。遼東明軍軍心逐漸安穩下來，逃亡的遼民紛紛迴歸。

他認爲當前的形勢以穩固現有的地盤爲宜，不急收復收復失地，報告提交上去後，萬曆皇帝同意他的建議。

一年後，女真人來攻打瀋陽，明軍斬獲女真首級三百多，自身僅傷亡七百，這是從薩爾滸之戰以來全所未有的勝利。

熊廷弼脾氣耿直，人緣並不好，在這一年裏，詆譭他的言論很多，熊廷弼幾次氣得提交辭職報告，都被萬曆皇帝檔了回來。

然而萬曆皇帝已經沒有時間給他更多的支持了，早在薩爾滸之戰前，就已經病臥在牀。1620年七月，萬曆皇帝去世，攻擊熊廷弼的言辭更加激烈，什麼“獨斷專行”、“濫用刑罰”，他上書辯解，反而遭到更多人的圍攻。

剛上任的朱由校還不瞭解事實真相，更被東林黨人矇蔽，沒有爲熊廷弼化解明槍暗箭。

熊廷弼離開遼東，袁應泰接替。袁應泰也是文官出身，之前主要做督辦糧草的工作，並沒有多少統兵經驗，對熊廷弼嚴苛治軍方略不以爲然，他對手下寬仁，只要來投軍的人都收留，以致軍隊混入許多女真奸細。

結果是一場災難。1621年，努爾哈赤圍攻瀋陽，袁應泰命令總兵賀世賢出城迎戰，賀世賢中了埋伏，死於亂兵之中，眼見明軍戰敗，新收留的人紛紛叛變，混入明軍的女真奸細打開城門，袁應泰兵敗自刎，瀋陽陷落，開原遼陽相繼失守。

消息傳到京城，天啓皇帝驚呆了。

熊廷弼再次出山，然而這一次熊廷弼不能再次力挽狂瀾，不是他不行了，是因爲他手中沒有兵馬。遼東十幾萬兵馬控制在遼東巡撫王化貞手裏，熊廷弼能調動的只有山海關的五千守軍。

熊廷弼主張重點防守廣寧，因爲他清楚女真人的強大。

王化貞偏要進攻，他的意思要度過遼河收復失地。他派出手下干將孫得功去招降女真漢人將領李永芳，卻被李永芳收買了，暗中投降了女真人，原因很簡單，努爾哈赤開出的籌碼更大。

於是孫得功配合努爾哈赤上演了一場戲，他和女真人交戰一觸即潰，連夜帶軍隊到廣寧城中 ，大喊：“城破了，城破了……” 住在巡撫衙門的王化貞聽到喊聲，以爲女真人已經進城，帶着幾個親信連夜逃走。

兩天以後，努爾哈赤才大搖大擺的在走進廣寧。這時明朝在關外只剩兩座城池，寧遠和錦州，薊遼督師熊廷弼認爲這兩座城已經沒有防守的價值，就將兩座城燒燬，把糧食和老百姓遷回關內。然而熊廷弼的這一措施並沒有得到明朝中央的支持，被錦衣衛逮捕下獄，一年後被處死。

一代名臣卻落得如此下場。