说起古代的刑罚，人们马上便能想起“五刑”：笞、杖、徒、流、死。这是所谓“封建五刑”，初立于隋文帝开皇元年（581）的《开皇律》。此“五刑”以劳役刑为中心，区别于之前以肉刑为中心的“奴隶制五刑”，即“墨（刺字）、剕（砍脚）、劓（割鼻子）、宫（割鸡鸡）、大辟（杀头）”。从隋唐开始，直至清末，五刑都是“笞杖徒流死”。

　　这一变化，是中国古代法律思想的重要转变，最主要的，便是损伤、割裂人身体的肉刑大大减少。“奴隶制五刑”太过残酷（秦汉时更是经常“夷灭人三族”），早在秦汉时代，便有了“流宥五刑”——“宥”者，宽宥之意，就是将本该遭受惨酷肉刑乃至死刑的犯人流放到边鄙之地，“以流放之法宽五刑也”。宽宥的对象，包括老耄或年幼、情节轻微（情轻可恕）、当事人“弗识”（蠢愚），以及过失等等。对这些人，“则全其肢体，不加刀锯，但流以宥之，屏之远方，不与同齿”（朱熹语）。

　　封建五刑不是完全废除肉刑，如笞、杖二刑，这两样，简单说就是“打屁股（大腿）”。现代法制思想是不允许有任何施之于犯人身体的刑罚的——什么上夹棍、关笼子、吊起来打，都不行（似乎新加坡的鞭刑是个例外），对古代需要打一顿（笞杖）的违法行为，今天主要处以行政拘留或司法拘留，要在于限制人身自由，而不是令其身体遭受折磨。

　　再重一些的罪，笞杖不够了，便用“徒”，相当于今天的有期徒刑，在一定时期内（一到三年）进行强制性的劳役。

　　比“徒”更重，那便是“流”了。隋朝的流刑分为三等，最远流三千里。相对于北朝，隋朝的流刑惩罚力度大大减轻，“配役”（即强制劳动）时间缩短了（北朝一般为六年），且只对距离较近者（近流）施以杖刑。到了唐代，将隋代三等流刑的距离各加一千里，乃为两千里、两千五百里和三千里（是为三等流），并正式确定“加役流者，流三千里，役三年”。这是仁政覃恩的体现，因为“加役流者”，即流放加服劳役的犯人，过去可是要判死刑的！

　　流刑之制从此成为定制，只是后来各代根据各自不同的情况，有所调整，如宋朝流刑就增为四等，并配役、刺字、施脊杖，流刑比隋唐就更严酷了，真真是“饶了死罪，活罪不饶”！元、明两代，流刑更多的与从军联系起来，流放的地区往往为瘴疠及极边之地。

　　自隋唐确立新五刑之后，“笞杖徒”变化较小，唯有降死刑一等的流刑变化颇多，此处不必细说。总的来说，“不把犯人关进监狱而花大工夫将他们流放到远方”，一方面体现了古代的仁政思想，该死的许他不死，但仅仅关起来（即有期徒刑）又不足以惩罚其罪，便用流刑来配他；另一方面，流刑因应的是极大的重罪，流刑下死刑一等，所以在立法上，历代根据社会状况不断有所调适及严密的制度性规定，“大工夫”是必须要花的。

　　最后再提一句，清末刑制改革后，彻底废除肉刑，形成了以“自由刑”为中心的、主刑和从刑组成的新的刑罚体系，主刑仍为五刑：罚金、拘役、有期徒刑、无期徒刑和死刑。请注意，即便到新疆坐牢，仍只是有期徒刑，可不是流刑哦！

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