公元24年（更始二年），更始朝廷的大司马刘秀在斩杀王郎、取得了幽州和冀州的大部分地盘后，被更始帝拜为萧王，召回长安述职。刘秀却以河北未平为由，拒绝奉诏，开始脱离更始单独发展。但更始帝也不是吃素的，他很早就派了手下重臣尚书令谢躬率冀州牧庞萌、镇威将军马武等六将军率兵数万前来协助刘秀平定河北王郎之乱。之前刘秀战线拉的太长，后方老窝信都被王郎所端，还是谢躬帮他收复的；后来刘秀攻巨鹿、邯郸，谢躬诸将亦多有出力；所以拿下邯郸后，谢躬便与刘秀部队共同驻扎在此，划城而治，两套班子共同管理河北军政；显然，更始帝早已授意谢躬，令其继续监视和掣肘刘秀，防止刘秀生乱。

谢躬官居尚书令，与刘秀官职相当，手中又握有一支大军，位高权重；看来，刘秀想要翻身自主把歌唱，还得先搞定这位麻烦人物才行，于是刘秀多次置酒高会，试探他的口气，希望能够收服他，却不料谢躬油盐不进，对更始帝忠心耿耿，刘秀碰了好几个钉子，知道谢躬不能为自己所用，留着他也是祸害，所以想要除掉他，但以当时刘秀的实力，想轻松干掉谢躬也不是件那么容易的事，而且刘秀此时还不想彻底和更始帝翻脸，一切总得等先搞定河北流民军再说。

既然一时间不能干掉谢躬，刘秀便只有先和谢躬保持表面上的和谐，以麻痹对方：谢躬的部将目无军纪，抢劫掳掠，不听指挥，刘秀虽深忌之，却睁一只眼闭一只眼；谢躬勤于政事，“每至所在，理冤结，决词讼”，是个包青天似的好官，刘秀便假装亲热，隔三差五派人送礼慰安，称赞他说：“谢尚书真吏也。”直把他夸的天上有地上无、人见人爱花见花开，搞得谢躬飘飘然不知所已，还以为刘秀真的是个厚道人，于是慢慢放松了警惕。不过这也很难怪他，谁能想到，著名的阳光帅哥刘文叔背后，竟也会有如此阴暗狠毒的一面。只有谢躬的老妻看穿了刘秀的真面目，劝他说：“君与刘公立场相反，势不能睦，而信其虚谈，不为之备，终受制矣。”谢躬不听，言文叔仁厚之人，断不行此。

如此接下来，刘秀第二步就准备挖谢躬的墙脚。谢躬部下骁将、原绿林军首领马武是刘秀的旧交，两人曾在昆阳并肩作战，结下了深厚的战斗情谊。所以，刘秀趁着请谢躬喝酒的机会，趁着酒醉微醺，将马武单独拉出，两人散步登上了邯郸的丛台（即赵武灵王在邯郸所建之丛台），然后对马武发动了强大的言语攻势：

刘秀说：“吾得渔阳、上谷突骑，欲令将军将之，何如？”

马武谦虚地说：“驽怯无方略。”

刘秀却说：“将军久将习兵，岂是我属下那些掾史可比哉！”

历史上总说奸臣佞幸会拍马屁，其实像刘秀这样的能成大业的大人物，才真正最懂得如何拍马屁啊，佩服佩服！马武听到刘秀这样说，早已感动的眼泪哗哗直流，彻底被刘秀收服。

图：京郊下口村马武塑像

马武归心后不久，刘秀又收编了数十万铜马兵，实力大增，如今诸事齐备，刘秀便下了一盘很大很大的棋，来个调虎离山借刀杀人连环计，终于一举除掉了谢躬这个眼中钉肉中刺。

当时，谢躬已离开邯郸，率兵数万屯驻在魏郡首府邺县，而在魏郡南面，也就是河内郡射犬县（今河南武涉东北）一带，有一支由青犊、上江、大彤、铁胫、五幡等帮派组成的流民联军，聚众有十余万，与盘踞在山阳（在今河南焦作市西，在河内郡与魏郡交界处）的流民武装“尤来”军相呼应，经常北上魏郡劫掠，严重威胁邺县安全。刘秀乃急人所急，主动提出要率大军南下助谢躬解决这个大麻烦，写信说：“我今追贼于射犬，必破之。尤来在山阳者，势必当惊而北走，入公之魏郡。若以君威力，击此散虏，必成擒也。”谢躬闻信大喜，更为刘秀一番美意所深深感动，遂欣然同意，表示配合。

刘秀见谢躬如此配合，当然更是大喜，遂亲率大军南下河内，收降了河内太守韩歆（韩歆后官至大司徒，但因“好直言、无隐晦”最终被刘秀逼迫自杀 ，《后汉书》言 ：“歆素有重名，死非其罪。” 司马光：“惜乎，以光武之世而韩歆用直谏死，岂不为仁明之累哉！” 此乃完美帝王刘秀一生最大污点 ），开始大举进攻射犬流民军，暗地里却派吴汉率领一支突骑去突袭谢躬的大本营邺县，部署已定，就等着丰收果实了。

果然，在射犬，刘秀大破河内流民军，山阳尤来军闻讯大恐，果然吓的往北逃窜，谢躬一看果如刘秀所料，贪功心切，便留大将军刘庆、魏郡太守陈康守城，自己亲率大军前去堵截，却不知穷寇莫追，狗急跳墙，尤来军竟回头狠狠咬了谢躬一口，谢躬惨败，损兵数千，只得狼狈逃回邺县，结果一头撞进了死路。

原来，谢躬这边一出城，幽州突骑就已悄然兵临邺县城下。要说吴汉果然是“勇鸷而有智谋”，他想在谢躬回城之前攻下邺县难度太大，便偷偷派了一个说客由马武引进城内，对魏郡太守陈康游说道：“盖闻上智者从不心存侥幸而处危境，中智者能以危机为转机而立大功，下愚者则对危险无动于衷而自取灭亡。危亡之至，面临选择，不可不察。今京师败乱，四方云扰，公所闻也。萧王兵强士附，河北归命，公所见也。谢躬内背萧王，外失众心，公所知也。公今据孤危之城，待灭亡之祸，亦得不到节义之美称。不若开门纳军，转祸为福，免下愚之败，收中智之功，此计之善者也。”

陈康听了这番话，觉得很有道理，所谓良禽择木而栖、人不为己天诛地灭，既然事已至此，那就只有对不起谢躬了。

于是陈康立刻动手，连夜逮捕了坚持守城的大将军刘庆以及谢躬妻儿，然后大开城门，放吴汉军队入城。

可怜谢躬对这些变故还一无所知，结果只带了数百先头部队进城，半路却突然伏兵四起，两三下就把他给捆了，吴汉大喜，乃亲手击杀谢躬，枭首徇众，其众皆慑伏，不敢异言。吴汉遂轻松接管了谢躬所有军队与地盘。

加上前面被杀的幽州牧苗曾，更始帝刘玄苦心派到河北的棋子，已尽数被吴汉给连根拔起；这是一个真正的辣手狂魔（所以民间传说中就有一段关于“吴汉杀妻”的京剧）。而刘秀固然很需要邓禹、冯异这些帮他收揽人心的儒生，但也绝对不能缺少吴汉这个满手鲜血的屠夫。刘秀心狠，吴汉手辣，二者结合，心狠手辣，方成大业。

谢躬死了以后，他的手下将领大多都投降了，其中两位大佬、冀州牧庞萌和镇威将军马武还专门跑到射犬向刘秀表忠心。庞萌为人谦逊柔和，刘秀向来欣赏，于是表示：“可以托六尺之孤，寄百里之命者，庞萌是也。”让他跟在身边参与谋划顾问（庞萌最终被逼造反、失败被杀）。而马武则性情豪爽，阔达能言，每次军中宴会他总是第一个向刘秀敬酒，甚卑恭，甚懂事，且从不在耿弇、吴汉、贾复这些新人面前摆老革命的架子，深得刘秀赞许。刘秀为了表示对他的信任，让他领着自己的部队回邺城驻扎，马武却连忙叩头表示不愿意：我不回去，我就愿意跟着老大您身边打仗！甘心为您驱使，万死不辞。

在野史评书中，马武是绿林第一好汉，擅使一把锯齿飞镰三停大砍刀，诨名“花刀太岁武瘟神”，号称天下第一快刀手，加之生平嫉恶如仇、重情重义，为人粗豪，是个非常讨喜的角色（民间曾将他与铫期共奉为门神）。但在正史中，马武显然并不是这么简单的一个人物，他虽然出身草莽，貌似粗豪，其实一点都不粗，其心思细密的很，他知道他不能回邺城，否则就是谢躬第二。刘秀一看小子挺聪明嘛，于是对他更加喜欢。

所以，马武虽骁勇敢死逊于铫期贾复，才智谋略也不及诸将，又嗜酒如命，好开玩笑，无所避忌，但刘秀只当他是活跃气氛的开心果，仍予以重用，让他成为了云台二十八将中唯二的绿林好汉（另一位是横野大将军王常）， 官拜捕虏将军，爵封杨虚侯，封邑一千八百户，得以富贵终老。