明朝初年，在明成祖朱棣完成对草原的第5次亲征，并且在回师途中病死后，此后的明朝历代皇帝就基本放弃了对草原的主动出击。一方面在于王朝初期战斗力强劲的风头已经过去，另外在于明初2代的十几次北征让全国财政负担沉重。国力使用也基本到了极限。已经无力再对草原主动出击。

明军此后基本退回长城以内，甚至放弃了科尔沁草原腹地的几个前出的卫所，以后专守长城防线。这个战线，在有些区段，甚至比1600年前的秦汉的防线还后退了一千里，尤其是放弃了外河套。陕甘以北的三边长城已经比秦汉长城大踏步的后退。

明政府虽然不再主动出击，但也不是彻底无所作为。朱棣以后的有明一代，明政府实际上对草原实行了200多年的禁运政策，说白了就是经济制裁。这种禁运政策，其实不仅仅包括草原，甚至对海疆也是一样。直到很晚才同意在陆地边境上开设有限的互市贸易。而放开海禁则更晚。这种全边疆禁运政策在一定程度上是卓有成效的。

这在一定程度上造成了草原帝国最终没有再次兴起。而且陆地禁运加彻底的禁海，也造成明朝周边的大国小国，都不能崛起壮大。可以说是跟着明朝一起受穷。明朝中后期严重影响海疆安全的倭寇乱象，与其说是日本流浪武士捣乱，还不如说是国内走私犯乱边。所谓倭寇，十个里面有八个实际是明朝人，不过是勾结外敌的走私集团而已。除了武力清剿，更在于后期开放了海禁，倭寇也就自然消失了。

明朝对外200年的彻底禁运政策，历史负面影响也是明摆着的，这200年正是西方社会结构和生产力快速升级的200年，明朝对此知之甚少。不过这不是本文讨论的重点。

瀚海狼山认为，明朝对外禁运的物资可谓五花八门。但是对草原禁运的第一物资，居然是最普通不过的铁锅。特别是广东产的铁锅。号称广锅。草原部落对铁锅的需求，甚至比对金银绸缎的需求还要强烈。明朝禁边以后，草原部落除了土木堡之变这种大规模的破长城入侵，此后小规模的入侵可以说多如牛毛。几乎每年秋高马肥都破长城来抢几次，要抢的物资，铁锅是第一首选！这到底是为什么呢？

草原的物质生活自古和农耕区就没法比。虽然匈奴和汉朝几乎一起兴起，但是此后草原上的主人变换如走马灯，而内地的主人2000年来却基本变化不大，这就造成草原的生产力会周期性的被彻底破坏，一些技术活，往往会隔上几百年就消失，必须另打锣鼓重新开张。因此到了成吉思汗兴起的时候，草原上仍然是生产力和社会组织都很落后的奴隶制军事帝国。不过成吉思汗和后人扩张很快，头几十年内就占据了大半个北中国，像是契丹、女真、以及金朝在华北的土地都被统治，很多工匠成为匠户，这里面一个最重要的工匠种类就是铁匠，而东北和华北部分地区自古就多铁矿和煤矿，因此后来的元朝不会缺铁制物资。后来的屡次西征，等于用整个东亚的力量去打西亚和欧洲，自然是摧枯拉朽。

但是被大明驱逐回草原的北元，已经彻底丢失了他来自东方和中亚的所有成熟的产铁区，有能力的匠人也丢的差不多。只能又回到最原始的土法炼铁。那种鼓风高炉的技艺，已经没有了。土法炼铁是用木炭或者煤块和挑选的铁矿石一块焙烧，内部温度都在1000摄氏度以下，因此只能靠里面的一氧化碳和部分铁矿石反应形成海绵铁。

而高炉鼓风可以到达1100度以上，甚至更高，会直接生产出融化的铁水，这就是生铁，可以用来做锅，进一步处理可做熟铁锅，但是草原土法炼铁根本生产不出高温铁水，这就让整个明代的草原自己生产不出一口生铁锅。北元和后来者无奈之下，只能回到原始社会的陶器烧水做饭，甚至用牛皮烧水，饥一顿饱一顿，自然会造成全民营养不良，因此必须要抢铁锅！

但是土法炼铁生产出的海绵铁，却可以从中挑选出成小块的高碳钢，可以再集中起来，反复捶打出百炼钢，这种钢材造的刀剑都很精良。整个明朝，草原没有再次兴起，为何偏偏小小的建州女真就兴起了呢？这其中和炼铁的技术掌握也有直接关系，这个问题下回分解。