本月27日，美國的私營太空探索公司藍色起源(Blue Origin)對外宣佈了自家BE-4火箭發動機的批量製造計劃，生產的工廠位於阿拉巴馬州的亨茨維爾。而在此之前，該型大推力的液氧甲烷發動機一直在藍色起源位於華盛頓州肯特郡的總部和位於德克薩斯州的測試場進行設計測試。

對於這一決定，阿拉巴馬州的州長Kay Ivey表現出高度的讚揚，“我必須稱讚藍色起源的創始人Jeff Bezos和公司總裁Robert Meyerson，他們不僅打造出這個極具創新力的公司，而且還有幸讓阿拉巴馬參與到這項宏偉的計劃之中。”

圖丨阿拉巴馬州的州長Kay Ivey和藍色起源總裁Robert Meyerson舉起了阿拉巴馬州的州徽

實際上，在過去一年的時間裏，藍色起源在全美30多個地點尋找建廠的合適地點，他們對包括佛羅里達州、德克薩斯州和阿拉巴馬州等在內的諸多地址都進行了詳細的考察，其中一個很重要的參考指標就是財政的支持力度。

而在多輪的競爭之後，阿拉巴馬州的亨茨維爾以承諾財政投入5000萬美元的條件贏得了投標。但這並不意味着亨茨維爾地方政府的盤算失誤，恰恰相反，藍色起源的入駐將爲此地帶來超過2億美元的投資和約350個工作機會，可謂是雙贏。

當然，除了官方的表態之外，之所以選擇在亨茨維爾建造工廠，也是與此地幾十年的火箭技術積累有極大的關係。在美國，亨茨維爾一直被稱爲“火箭城”，這裏不僅是NASA馬歇爾太空飛行中心的所在地，而且還建造出了世界上最大的土星五號運載火箭以及後續的太空發射系統（SLS）。

圖丨BE-4火箭發動機

目前，已經有越來越多的私營太空公司都選擇將工廠開設在此，這毫無疑問會極大拉動亨茨維爾的經濟發展，也會爲此地創造更多的就業機會。藍色起源總裁Robert Meyerson就在聲明中稱：“阿拉巴馬是航天業的堅實堡壘，我們很自豪地能在這裏生產下一代的火箭發動機。”

至於藍色起源對BE-4的生產計劃如此看重，很重要的原因就在於他們已經找到了該款發動機的買家。除了自家將於2020年前發射的New Glenn大型火箭會採用之外，波音和洛克希德馬丁公司合資的聯合發射同盟公司(ULA)的下一代火神（Vulcan）火箭也已經敲定了合作意向。

圖丨ULA的下一代火神火箭

雖然除了BE-4之外，ULA還有Aerojet Rocketdyne的AR-1發動機作爲候選，但在這場競爭之中，藍色起源的發動機已經幾乎毫無懸念的成爲了贏家。此番再將工廠建在亨茨維爾，有了阿拉巴馬州法律傾斜的優勢，又大大增加了藍色起源的勝算。