曹洪，字子廉，沛国谯（今安徽亳州）人，是曹操的堂弟。

公元190年，曹操起兵讨伐董卓，在荥阳被董卓的部将徐荣击败，曹操失掉坐骑，而董军追袭甚急，曹洪见状跳下马来，把坐骑让给曹操，曹操推辞不受，曹洪说：“天下可以没有我曹洪，但不能没有您啊！”于是步行随曹操到了汴水边，水深流急，不能涉水过河，曹洪沿着河道搜寻，终于寻到一只渡船，于是曹操得以渡河，返回到谯郡。

此后，曹洪随曹操南征北战，屡屡征伐有功，被拜为都护将军。

公元220年，曹丕称帝后，封曹洪为卫将军，再升骠骑将军，封野王侯，后再转封都阳侯食邑二千一百户。

当初，曹操为司空时，由己身以下，每年发起调查，使本县县令评官吏家财。当时谯令评曹洪赀财与公侯之家相等，曹操便叹道：“我家赀那得如子廉耶！”曹洪所储之款连曹操也自认不及。

《魏略》中记载，曹洪敛财有术，是曹操手下诸人中的第一巨富。

然而，曹洪却吝啬刻薄，为此差点丢了小命。

魏文帝曹丕还在做太子的时候，有一次找曹洪借一百匹绢。曹洪觉得肉痛，百般托词不愿意借，结果惹恼了曹丕，曹丕一直怀恨在心。

公元226年，曹丕借曹洪的门客犯法一事，将曹洪打入大牢，准备处死他，群臣前去说情，没能奏效。

后来，卞太后为曹洪求情，责怒于曹丕，并言：“梁、沛之间，非子廉无有今日。”又对郭皇后说：“假如曹洪今天死，明天我就让皇帝废了你。”郭皇后痛哭着屡次请求曹丕赦免曹洪。

最终，曹洪才免于一死，但官位、爵号、封邑全被削夺了。卞太后又为曹洪请言，曹丕于是归还曹洪的家财。

曹洪是曹操的功臣，而曹丕如此对待他，当时的人颇多抱怨。

曹叡即位后，拜曹洪为后将军，改封乐城侯，食邑千户，赐位特进。