屈膝而跪的動作很簡單，也很複雜，複雜到從“尊敬和順從”到“卑賤與臣服”。那麼，“跪”何時由一種禮儀變成一種屈辱的象徵呢？

在沒有凳子、椅子等坐具時，古人席地而坐，這裏的“坐”就是跪坐，是一種端正嚴謹的坐姿，以示主客之間的尊重，公正平等，沒有高下。《周禮》中記載了“九拜”，九個不太一樣的動作全都屬於跪拜的禮儀，敬天地，尊能人，君主和大臣一樣，也是跪着議事。

北魏時期，胡牀（便攜式小馬紮）就已流入中原地區，但人們還是習慣跪坐。直至唐代，主流社會仍以跪爲正式坐姿。從宋朝開始，傢俱的規格整體提高了，桌椅的使用變得普遍，地位的高低也開始有較爲明顯的區分。

朝堂上，皇帝坐着，臣下站着。元朝的權力更是向皇帝集中，皇上坐着，羣臣跪着。漸漸地，跪就從習慣性的坐姿、表示尊重的禮儀，成爲臣服的象徵。當臣服裏透着一股子不甘心，就會覺得屈辱。這樣一路跪到明清，跪開始與奴性的意義有了關聯。