近百年来，银元一直在中国的流通领域里占有重要的位置。银元，起源于上海银饼。清朝末年，上海一些富商经营“沙船”生意，这种船专营由北方运盐到上海，由南方运黄沙到北方，这种黄沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。这种运沙船厂，雇用大量员工，每月发工资时，为避免秤量碎银引起争执，故就让富商王永盛、郁深盛等人自铸银饼，规定每一银饼值白银5钱。目前在市面上见到的是清朝咸丰六年所铸。

基本解释[flat silver ]中国旧时所流通的本位货币,使用的银制硬币，圆形，价值一圆，相当于七钱二分白银。也叫“银洋”，俗称“洋钱”。详细解释亦作“银元 ”。俗称“洋钱”。俗称“洋钿”。俗称“大洋”。银质圆形货币的通称。清孙诒让《周礼政要·金布》:“近年广东 、湖北 、福建及南北洋始铸银圆，而为数总不敌外洋之多。”《孽海花》第二六回:“只为耿义祝嘏来京，骗了他属吏造币厅总办三万个新铸银圆。”袁鹰 《深深的怀念》:“老贫农杨桂芬家，也用红军送的三块银元，做成一件精致的纪念品，作为传家宝。”

银元，又名银圆、大洋，是大型银质铸币通称，也称“洋钱”“洋钿”“花边钱”“大洋”等。15世纪末始铸于欧洲，16世纪由西班牙殖民者在美洲大量铸造。明万历年间(1573-1620)开始流入中国。清乾隆五十八年(1793)，中国中央政府首次在西藏铸行“清乾隆宝藏”银币。道光年间，台湾福建等地也曾仿制银圆，称为银饼。光绪十五年(1889)，广东开铸“光绪元宝”银圆(即龙洋)各省纷起效尤。1914年铸造袁世凯侧面一元银币(袁大头)。