杨衒之，生卒年不详。据《洛阳伽蓝记》自述；曾于北魏永安中为奉朝请，后为抚军司马，期城郡守，秘书监等职。《广弘明集》卷六载：“杨衒之，北平人，元魏末为秘书监。见寺宇壮丽，捐费金碧，王公相竞侵渔百姓，乃撰《洛阳伽蓝记》，言不恤众庶也。”杨衒之主要著作今存有《洛阳伽蓝记》，此外，还有一篇名为《上东魏主启》的残文。

《洛阳伽蓝记》5卷，描述洛阳城内外五个区域40个大的佛寺建筑。其内容有北魏都城洛阳40年政治大事、交通、市井、民俗、传说、异闻，以及人物传记。《洛阳伽蓝记》记述了洛阳诸寺的兴废，杨衒之在序言中有曰：“京城表里，凡有一千余寺，今日廖廓，钟声罕闻，恐后世无传，故撰斯记。”通过杨衒之此书对洛阳佛寺盛衰的描写，可见当时都城的变迁和国家政治经济的今昔变化，此书具有历史意义和史料价值。

《洛阳伽蓝记》属历史笔记，也是写景状物的散文。书中主要是对佛寺的描写，有的篇章写得精致，如其名篇《永宁寺》写道：

中有九层浮图一所，架木为之，举高九十丈。有刹复高十丈，合去地一千尺。去京师百里，已遥见之。……刹上有金宝瓶，容二十五石。宝瓶下有承露金盘三十重，周匝皆垂金铎，复有铁锁四道，引刹向浮图。四角锁上亦有金铎，铎大小如一石瓮子。浮图有九级，角角皆悬金铎，合上下有一百二十铎。浮图有四面，面有三户六窗，户皆朱漆。扉上有五行金钉，其十二门二十四扇，合有五千四百枚。复有金环铺首，殚土木之功，穷造形之巧。佛事精妙，不可思议。绣柱金铺，骇人心目。至于高风永夜，宝铎和鸣，铿锵之声，闻及十余里。

此篇写佛寺中规模最大的永宁寺宝塔建筑结构及工艺，详尽而精细，其雄伟之状和金碧辉煌之工艺从篇中文字可想见，令人感慨当时佛教之盛和建筑艺术之高妙，作者自己即在文中赞叹道：“佛事精妙，不可思议。绣柱金铺，骇人心目。”永宁寺的构造形态和装饰工艺被描写得真实而细微，给读者展现了一个完整而精美的九级浮图形象。此篇除了给人以佛寺建筑艺术的美感外，还令人感受到佛法无边的巨大威力和人们对佛事的莫大虔诚倾心，及昔日国家之盛况。

杨衒之对永宁寺的赞美从下段文字可以见之：“时有西域沙门菩提达摩者，波斯国胡人也。起自荒裔，来游中土，见金盘炫目，光照云表，宝铎含风，响出天外，歌咏赞叹，实是神功。自云：年一百五十岁，历涉诸国，靡不周遍，而此寺精丽，阎浮所无也，极佛境界，亦未有此。口唱南无，合掌连日。”他借西域波斯僧达摩之赞叹夸耀永宁寺的伟大建筑艺术，于此可想见作者对永宁寺的壮美无比自豪。而他所写永宁寺的焚毁，则带着对繁华的失去和美的消亡的悲哀，如其记述：

永熙三年二月，浮图为火所烧。……火初从第八级中平旦大发，当时雷雨晦黑，杂下霰雪，百姓道俗，咸来观火，悲哀之声，振动京邑。时有三比丘赴火而死。火经三月不灭。有火入地寻柱，周年犹有烟气。其年五月中，有人从东莱郡来，云：见浮图于海中，光明照耀，俨然如新，海上之民，咸皆见之。俄然雾起，浮图遂隐。至七月中，平阳王为侍中斛斯椿所使，奔于长安。十月而京师迁邺。

充满对故国王朝的盛衰之慨和对北魏极盛而衰的哀思。

杨衒之在佛寺建筑的描写外，记载了许多重大历史事件和历史人物及其事迹，著名篇章如《开善寺》写寿丘里（即王子坊），《景明寺》写邢子才为寺碑文，《凝玄寺》写闻义里敦煌人宋云宅等。记述史事和传记不仅是客观记述，还于篇中寓有作者的议论之意。对北魏几个王侯生活的穷奢极欲、豪侈淫逸表示出暴露批判态度。此外，《洛阳伽蓝记》还记载了不少志怪、佛教故事，也保存了一些社会经济和文化史料。

杨衒之《洛阳伽蓝记》是历史散文，具有极高的史料价值。语言多整齐的句法，时有四六骈句，散句兼用，风格典丽清拔。《四库全书总目提要》赞曰：“其文秾丽秀逸，烦而不厌，可与郦道元《水经注》肩随。”《洛阳伽蓝记》的内容和艺术都代表着北朝文人风格特色，对后世散文、传记、小说之类文学体裁的发展具有相当的影响。