太平天国运动爆发后，国家的正规军“绿营”已经不堪重用，而让大清曾经骄傲不已的八旗早已腐败，更是烂泥扶不上墙。咸丰帝这才不得已起用汉人，让他们在各地组织团练，正是这样的契机让湘军得以走向历史前台。

那湘军为何就能打败太平军呢？有人说这是曾国藩会带兵，他的人格力量高尚湘军各级将领都愿意为他卖命。这种说法有一定道理，但也不完全对。任何一支军队，光谈高论，没有饭吃，无论是什么圣贤豪杰都撑不了几天，说到底，要想立足，首先就得饭管够，还得有饷银拿。

早在湘军创立之初，曾国藩就发现，绿营兵之所以腐败无能，关键的因素就是军饷太少。绿营步兵月饷为一两五钱银子，就这么点钱，连养家糊口都成问题，又何谈战斗力呢？

鉴于这种情况，曾国藩在办理团练之初就十分重视士兵的军饷问题，他根据当时的物价水平，确定了一个很高的标准，大致相当于绿营兵的三倍。而将领的收入就更为可观了：营官每月二百两，分统、统领带兵三千以上者，每月三百九十两，五千人以上者为五百二十两，万人以上者为六百五十两。要知道，当时一个普通百姓一年的生活费不过几两银子而已。

对于这个军饷标准，就连曾国藩后来也承认过于丰厚，不过俗话说得好“重赏之下，必有勇夫”，湘军的这个军饷标准一经发布，便得到了湖南农民的积极响应，报名参军者不计其数。当然了，曾国藩对招收士兵也是有标准的，只有那些朴实没有心机的人才有，至于那些兵油子们则是无法进入湘军的。

湘军士兵有了如此丰厚的饷银，自然也就没有了后顾之忧，操练起来也就上心，战斗力很快提高。同时，由于各级将领的收入大大提高，克扣军饷的这种传统的固疾在湘军中也没有发展的土壤，高收入随之带来就是相对的廉洁。

其实，不管在任何朝代，为将者最能激励士兵的就是物质。尤其对于那些贫苦的湖南农民们来说，当一年的兵胜过种几年的地，在能保证养家糊口的情况下，可能还会因功得到提拨，这笔生意就是再质朴的人也能算的出来。因此，曾国藩的事业就在这些人的冲锋陷阵中建立起来了。

其后成立的淮军更是深得曾国藩的精髓，李鸿章在这方面青出于蓝，比老师曾国藩更加注重实际利益。淮军最初的十一位营官，大都出身地主阶级、降将和土匪头子，他们投靠李鸿章的目的本来就是为了功名利禄，大道理对他们来说远远没有实实在在的物资更有吸引力。

因此，李鸿章充分发挥了曾国藩办湘军的这个特点，用更为优厚的利益吸引这些人，利用部下自私自利的思想，诱使他们为自己卖命。李鸿章曾说：“天下熙熙攘攘，皆为利耳。我无利于人，谁肯助我？”

淮军刚到上海的时候，衣衫褴褛，被各国列强和上海民众称为“乞丐”。李鸿章想尽了办法，利用各种渠道搜罗军饷，千方百计充实军力。短短数月，淮军旧貌换新颜，鸟枪换炮，不但吃喝不用愁，还装备了几个营的洋枪队。原先江苏巡抚手上那些“贪生怕死”的绿营兵，到了李鸿章这后，个个成了“勇士”。

淮军的优厚利益也深深影响这湘军将领，程学启和黄翼升本来是曾国藩临时借调给李鸿章的，可是随着淮军势力的壮大和曾国藩面临的形势危急，曾国藩屡次下令让李鸿章将此二人调回。李鸿章尽量拖延，而程学启和黄翼升则干脆拒绝听调。

为此，曾国藩发了大火，对二人的行为要严加惩处。曾国藩何尝不知，他们之所以不愿回湘军，主要还是淮军中油水更大，最终在李鸿章的周旋下，事情还是不了了之。而这两人后来都为淮军立下了了不可替代的作用。正是应了那句古话：“教会了徒弟，饿死了师傅！”