在《三国演义》中，司徒王允为了维护汉室江山，利用义女貂蝉巧设连环计，激化董卓与吕布之间的矛盾，成功杀了董卓，是一个很有智谋的人物。而在正史中，王允其实一个刚勇有余，智谋不足的人。

王允年轻时经常诵读经传，日夜学习骑马驰射之术，注重大节，有报效国家之志，世人称赞其有“王佐之才”。加之王允所在的家族是官宦世家，世代为州郡官，故而仅在十九岁，王允便得以进入官场，成为一名郡吏。

当时，汉桓帝的小黄门赵津贪横跋扈，是县中大患，王允于是把他收捕杀了。

王允杀赵津，为民除害，固然快意，但他这种刚勇有余，智谋不足，不顾后果的行为，却引来了更大的灾难。

赵津被杀，宦官们兔死狐悲，便在汉桓帝面前诬告王允的上司——太原太守刘质。结果刘质被杀，并引发了东汉朝第一次党锢之祸。

汉灵帝时，在讨伐黄巾起义的过程中，王允、皇甫嵩、朱俊发现了权宦张让暗中与黄巾军来往的书信。

皇甫嵩、朱俊装作什么都没发现，不向汉灵帝揭发张让的罪状，因为他们都知道，汉灵帝对张让十分宠信与依赖，向汉灵帝揭发张让，只会搬起石头砸自己的脚。

而王允偏偏不信邪，向汉灵帝告发了张让。结果果然如皇甫嵩、朱俊所料，汉灵帝只是斥责了张让一顿，并没有治他的罪。而张让却从此怀恨在心，暗中构陷王允。

不久，王允因为张让诬陷而被捕入狱，恰巧遇到大赦，官复原职，仍为刺史，但仅仅过了十天，王允又因他罪被捕入狱。由此可见，张让是铁了心要整死王允。时任司徒的杨赐也认为王允这次必死无疑，暗中派宾客拿毒药给王允，让王允自杀以免受侮辱。

后来由于大将军何进、太尉袁隗、司徒杨赐联名向汉灵帝求情，王允才侥幸逃过一劫，被判死缓。这年冬天大赦，王允却不在赦宥之内，三公再次为他求情，但直到第二年，王允才获释。从此，王允改名换姓，流浪在河内、陈留之间。

而导致如此局面的，还是因为王允自己刚勇有余，智谋不足。

汉灵帝逝世，王允回京师奔丧。这时大将军何进想诛杀宦官，便让王允任从事中郎，后调任河南尹。

汉献帝继位，董卓专权。此时王允似乎学得圆滑了一些，不再像愣头青一样横冲直撞，而是隐忍不发，虚与委蛇，终于赢得了董卓的信任，官至司徒，而在暗地里，却与黄琬、郑泰、士孙瑞等给董卓挖坑子、使绊子，最后又拉拢吕布，杀了董卓。

这恐怕是王允一生中做得最有智谋的一次，但在除掉董卓之后，王允刚勇有余、智谋不足的本性就又显露无遗了。

董卓被杀时，蔡邕正在王允家中作客，听到这一消息后，为之惊叹。王允勃然大怒，斥责说：“董卓是国家的大贼，几乎灭亡了汉朝王室的统治。你是汉朝的大臣，应当同仇敌忾，而你却怀念他的私人恩惠，反为他悲痛，这岂不是与他共同为逆吗！”当时就将蔡邕逮捕，送交廷尉。

蔡邕是当时的大才子、大名人，连董卓这样的乱臣贼子也知道要拉拢他、厚待他。

另一方面，蔡邕被捕后承认自己有罪，许多士大夫同情蔡邕，设法营救他。时任太尉的马日䃅对王允说：“蔡邕是旷世奇才，对汉朝的史事典章了解很多，应当让他完成史书，这将是一代大典。而且他所犯的罪是微不足道的，杀了他，岂不使天下士人失望！”但王允却坚持要治蔡邕之罪，最终致使蔡邕死在狱中。

王允不能容忍蔡邕，足见其刚勇之有余，智谋之不足。

王允一向把吕布视为一员武将，等他利用完吕布诛杀董卓后，便想一脚把他踢开，不让他干预朝政。吕布劝王允应该斩草除根，把董卓的部曲全部杀掉。王允说：“这些人没有罪，不能处死。”吕布想把董卓的财物赏赐给朝中大臣及统兵将领，王允又没有答应。

王允过河拆桥，一意孤行，令吕布十分不爽，也让他的部属们很有意见，因此，王允诛杀董卓虽然有大功，但当时的士人其实大多并不拥戴他。

王允之所以得不到士人拥戴，还是因为他刚勇有余、智谋不足。而在如何对待董卓部曲的问题上，王允犹豫不决，举棋不定，也是因为智谋不足。

王允曾与士孙瑞商议，准备特别下诏赦免董卓部曲，但之后他又迟疑不决，认为董卓的部曲只是遵从董卓的命令，本无罪可言。如今要把他们作为恶逆之人予以赦免，恐怕反会招致他们的猜疑，并不是令他们安心的办法，因而没有颁布赦书。

后来，王允又准备全部解散董卓所统率的军队。有人劝王允，凉州人一直害怕袁绍，畏惧关东的大军。如今若是解散军队，打开函谷关，董卓的部下一定会人人自危。可任命皇甫嵩为将军，率领董卓的旧部，并留驻陕县以进行安抚。

王允不听，认为关东的义兵将领与自己是一致的，现在如果再将董卓的大军留驻陕县，扼守险要，虽然安抚了凉州人，却会使关东将领起疑，因此坚持要解散董卓的部队。

王允想要解散董卓部队的消息传了出去，董卓的部下将领果然人人惊恐不安，纷纷控制军队以求自保。后来，李傕与郭汜等听取贾诩的建议，率部攻打长安。

王允知道胡文才、杨整修都是凉州有威望的人物，便召见胡、杨二人，想让他们去见李傕、郭汜，解释误会。

可笑的是，即便到此时，王允仍然死鸭子嘴硬，再次将自己刚勇有余、智谋不足的毛病展示了一遍。

他在面见胡、杨二人时态度倨傲，说：“关东鼠子，欲何为邪！卿住呼之？”结果胡文才和杨整修见到李傕、郭汜等人后，反而劝他们加速行军，攻打长安。

公元192年，李傕、郭汜率部围攻长安，吕布部下叛变，引军入城，吕布败逃。

在吕布败逃前，招呼王允一起逃走。王允慷慨陈词曰：“若蒙社稷之灵，上安国家，吾之愿也；如其不获，则奉身以死之。朝廷幼少，恃我而已，临难苟免，吾不忍也。努力谢关东诸公，勤以国家为念！。”

李傕、郭汜进入长安，杀了王允全家，并像当初王允对待董卓的尸体一样，把王允的尸体丢弃在闹市之中，没人敢去收尸，最终还是王允的旧部属赵戬，放弃官位，将王允的尸体收葬。