在中国历史上，王莽是被人唾骂千古的大奸臣。他本为西汉皇家外戚，其人谦恭俭让，礼贤下士，在朝野素有威名，曾被视为“周公再世”，挽西汉危局不二人选。后掌握大权后，威逼汉室禅让，自称皇帝，国号“新”，史称王莽篡位。

古代史学家以“正统”的观念，认为其是篡位的“巨奸”，受千古唾骂。然而，近代帝制结束之后，王莽被很多史学家誉为“中国历史上第一位社会改革家”，胡适更是不吝赞美，称王莽是1900年前的社会主义皇帝。

为何有此评价呢？因为当上皇帝后，王莽进行了大刀阔斧的社会改革。

一是土地收归国有，更天下田曰王田，实施均产制，私人不得买卖，黎民百姓都分得了土地。二是废奴，改奴婢为“私属”，亦不得买卖。三是实行“五均六管”制，即在国都长安及五大城市设立五均官，政府管理五均赊贷及物价，征收商税，由政府经营盐、铁、酒、铸钱、山泽等。四是改革币制。五是改革中央机构，加强相权、兵权；重新划分郡县，更改地名。五是改革少数民族名称、首领称号。将原本臣服于汉朝的匈奴、高句丽、西域诸国和西南夷等属国统治者由原本的“王”降格为“侯”。

在胡适先生看来，王莽是一个大政治家，他的魄力和手腕远在他本家王安石之上。王安石改革受一时唾骂，却早已有人替他伸冤。然而可怜王莽这样一个勤勤恳恳，生性不能无为，要均众庶、抑并兼的人，到末了竟死在斩台上，被人千古唾骂。

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