最早出現的鯨類爲古鯨亞目原鯨科。

原鯨科動物均出現在5000萬年前，化石分佈在亞洲、非洲及北美。

至少包含有6種動物的硬齒鯨亞科（Dorudontinae），他們有較窄小的上顎，可能爲濾食性

鯨目體長1～30餘米，體形似魚，皮膚裸露，僅吻部具有少數毛，無汗腺和皮脂腺。

多種鯨類都用聲來探測和通信，它們使用的頻率比海豚的低得多，作用距離也遠得多。

現存種可分爲鬚鯨亞目和齒鯨亞目。鬚鯨亞目體型巨大，其中最小的種類體長也大於6米，口內無齒。

由於環境惡化和人類的大量捕殺，鯨目成員特別是一些大型成員由於經濟價值高而受到廣泛捕獵，許多鯨類已瀕臨滅絕。

齒鯨亞目中僅少數種類生於淡水，大多數均產于海洋中。體型大小不一。口內有齒，外鼻孔僅有1個。