3月5日，美國克拉託斯公司研製的XQ-58A“戰神”（Valkyrie）無人駕駛驗證機在亞利桑那州的尤馬試驗場發射升空，持續飛行了76分鐘後，成功完成了首次飛行，標誌着美國空軍“忠誠的僚機”（Loyal Wingman）作戰概念朝着現實邁出了重要的一步。

首飛的XQ-58A

無獨有偶。此前一週，波音公司剛剛在澳大利亞阿瓦隆航展上首次公開展出了“空中力量協作系統”（ATS）全尺寸模型。幾乎一夜之間，“忠誠的僚機”成爲軍事強國積極打造新的空戰利器和尋求未來空戰樣式的代名詞，吸引了各大防務承包商紛紛涉足，一種完全不同以往的作戰理念正在逐步浮出水面。

美國最早提出“忠誠的僚機”概念，並資助相關研製項目，大力發展可以改變當前空戰遊戲規則的核心技術，希望可以將無人僚機派遣到防禦嚴密的空域，減少昂貴的有人駕駛作戰飛機所面臨的風險。

美國國防部認爲，在大國競爭的背景下，潛在對手已投入數十億美元用於升級地空導彈組成的防禦網絡，這使得美國和盟國在發生戰爭時更難以進入其領空，即使是F-35等具備隱身的第五代戰鬥機也是如此。更重要的是，潛在對手通過發展射程更遠的反艦導彈，有可能將美國航母逼至遠離其海岸的海域，這增加了有人駕駛戰鬥機的飛行距離，提升了攻擊風險。

波音公司在阿瓦隆航展上展出了ATS全尺寸模型

無人僚機的研製與發展是美國空軍實驗室（AFRL）在“忠誠的僚機”概念基礎上取得的一個階段成果。這個概念是將第五代戰鬥機與無人機組合搭配成一個編隊，藉助五代機的作戰網絡節點角色，充分發揮無人機機動性好和火力充足的優勢，從而大大增強二者在空戰中的致命殺傷能力。

AFRL採用了“分佈式協作系統”一詞來反映“如何將平臺的決策和能力提高到一個新的水平”。這一術語表明，作戰平臺可以與編隊中的其它平臺協同作戰。重要的是，這些平臺不管是有人駕駛的戰鬥機，還是無人平臺，都能有效地執行所賦予的作戰任務。

作爲分佈式協作系統研究的第一步，AFRL在2015年夏天正式啓動了“忠誠的僚機”概念研究，向航空工業部門發佈了一份需求信息。這份需求信息要求，各種自主技術應該可以有效地增強美國空軍未來在對抗和拒止環境下的作戰行動和能力，而且這些技術還能夠無縫地將飛行員及其駕駛的戰鬥機與具備自主作戰能力的無人機實現有效集成，可以作爲一個編隊協同作戰，提高作戰效能。

E-7A預警機控制可以通過多架無人僚機獲取情報信息想像圖

這種作戰理念是希望在大多數危險環境下，無人僚機可以在一架戰鬥機前面扮演突防角色，承擔發現、摧毀目標的任務，從而有效保證第五代戰鬥機遠離危險境地。值得注意的是，這份需求信息還要求無人僚機應攜帶更多機載武器，可以充當第五代戰鬥機的飛行彈藥庫，由飛行員控制攻擊空地目標。