尼姑屬於一羣脫離塵俗、皈依佛門的出家人，理應不再留戀紅塵，並與世俗隔絕，在庵院中與青燈、佛卷、木魚爲伴，過一種清修的生活。從明代的史料記載來看，在整個尼姑羣體中，確實不乏恪守佛門規矩之人。如明代的法律條例規定：凡寺觀庵院，除見在處所外，不許私自剏建增置，違者杖一百還俗，僧道發邊衛充軍，尼僧女冠入官爲奴。

　　洪武六年(1373)明太祖朱元璋下令，民家女子年未及四十者，不許爲尼姑女冠。嘉靖六年(1527)奏準，尼僧道姑，發還原籍出嫁。其庵寺房屋土地，盡數入官。這是官方記載稱出家皈依佛教女子爲尼僧或尼姑之例。

　　尼姑出家：逃避還是宗教虔誠

　　在論及尼姑出家原因之前，不妨將明代官方對尼姑出家年齡所作的規定稍作梳理。關於女子出家爲尼的年齡，明代的法律作了基本的規定，並與男子出家爲僧的年齡限制大有差別。

　　洪武六年(1373)明太祖朱元璋下令，民家女子年未及四十者，不許爲尼姑女冠。建文三年(1401)，更是將女子出家的年齡上升到59歲。

　　與此相應，明朝廷對男子出家的年齡限制卻大有不同。如洪武二十二年，明太祖朱元璋下令，民年二十以上者，不許爲僧。換言之，男子出家必須是在20歲以下。

　　這是要求幼年或少年方可出家爲僧。這種在年齡上的兩反規定，究其用意而言，顯然就是爲了使尼姑、僧人能安於清修，並保持佛門庵院的宗教純潔性。

　　需要引起關注的是，自明代正統以後，出家爲尼者已不再遵守朝廷的法律規定。如在北京的一些寺廟中，私自剃度爲尼的婦女日漸增多。

　　根據史料的記載，這些婦女有因不睦六親，棄背父母夫男，公然削髮爲尼。可見，其中女尼的來源，既有已婚的婦女，亦有未婚的少女。

　　究其出家的原因，顯然很多是因爲家庭內的矛盾。每當遇到令節或每月的朔望，她們在寺院內傳經說法，誘引男婦，動以千計，夜聚曉散

　　僧尼出家，大多不是出於初心 從上面的闡述不難發現，僧尼出家，大多不是出於初心，而是一種被迫或無奈之舉，顯然缺乏純真的宗教虔誠情感。

　　如果轉而分析尼姑出家的原因，那麼明末清初人陸衡所作的分析也堪稱一針見血。他說：每見人家婦女，或喪夫，或無子，即有夫有子，而別有不得已，輒忿然出家，薙去其發。

　　這就是說，在出家爲尼的羣體中，多爲喪夫或無子的婦女。至於那些有夫有子的婦女出家，她們的出家當然有其不得已之處，只好忿然出家。

　　一句忿然出家，更是道出了其逃避家庭或世俗的心態。當然，節婦、貞女出家爲尼更是當時的世風。

　　婦女爲了守節而出家爲尼，在當時的史料中可以得到廣泛的印證，試舉三例如下：

　　其一，蘇州府吳江縣有一座守貞庵，在震澤鎮觀音橋內。

　　明隆慶年間，巡宰楊忠之妻節婦毛氏建。據吳名函《隆慶庚午守貞庵建觀音閣碑記》雲：忠，武林人。在任病亡。其妻毛氏哀毀過禮，結廬矢志，事死如生，依倚爲尼，而居者焚修日盛。

　　其二，蘇州府崑山縣靈峙庵，舊名水月庵，明萬曆末年念印禪師開山。念印禪師，是舉人傅衝之妹，歸有光之兒媳。

　　傅氏年19而寡，於是剃髮徑山，募置馬園蔬圃爲蘭若，初構三楹，繼建禪堂、韋馱殿、淨業樓、二桂堂。崇禎十五年(1642)示寂，塔葬於放生池北。

　　念印禪師有弟子三人，均爲士大夫家族女子。一位是顧文康公六世孫女，字仁風;一位是張泰符女，字無歇，一位是錢約齋女，字妙光。

　　尼姑中存在抱有宗教虔誠而出家者 當然，在明代的尼姑中確實存在着一些抱有宗教虔誠而出家者，明代名僧蓮池大師的妻子湯氏即爲一例。

　　蓮池大師是晚明佛教界的一代高僧，他的出家時間可以追溯到嘉靖四十四年(1565)。

　　蓮池夙志方外，鑑於父母尚在，不敢離而出家。父母雙亡之後，就力酬所願，當時其妻子湯氏才19歲。再加之前面的兒子殤亡，爲此憶子輿之規，疑未決。

　　蓮池已而念風燈石火，時不我延，毅然薙染出家。他的妻子湯氏則回到孃家，與自己的母親生活在一起，齋戒禪誦。不久其母亡故，湯氏孑然寡居。當時同族之人替她立後嗣，最後選中三侄文彬。

　　湯氏亦脫簪珥爲尼僧。出家之前，對嗣子文彬說：茲無所事，後不後我，固無害。彼生而養，死而服、而殯、而祭，世法也。吾學佛，存資鉢衲，歿歸(門中者)維耳，夫何求哉!

　　爲此，將所有田產房屋散給羣侄，而將自己的住宅分給嗣子文彬。至於湯氏自己，則從鄰僦舍，繩樞蓬門，夕燈晨香，闃如也。湯氏出家爲尼之後，法名袾錦，與蓮池一同師從關中南五臺性天和尚。

　　何以會出現這種現象?究其原因，有些尼寺，本來就是貴族家庭姬妾出家之處，這些大家族出來的削髮之尼，難免塵根不斷，甚至做出與人淫亂的醜事。

　　如北京英國公宅東有一尼姑庵，就是他家退閒姬妾出家之處，門禁相當嚴慎，一般之人也不敢進入。

　　但並非所有的尼寺都有如此嚴厲的門禁，有些也並不禁止一般男子進入禮拜。這些男子進入尼寺之後，就不免爲裏面那些不安分的尼姑所惑，甚至被人養在寺中，直至死亡。

　　這決不是虛言，完全可以拿發生在永樂與天順年間的兩件事情加以證實。永樂年間，有工匠在修理一座尼寺時，在寺裏發現了纏棕帽，帽上還有水晶纓珠。工匠就將寺中所得之珠拿到市上出售，被主家發現而告到衙門。

　　官員在審問此案時，問工匠珠子的來處，工匠就如實交代，才知有一少年因爲偷入尼寺，而爲縱慾尼姑所留，最後死於色慾。爲了隱瞞事實，屍體無法運到外面，就只好將其肢解，埋在牆下。