英國研究人員日前在調查塑料的天然對應物時，偶然發現了可以“吞噬”分解塑料的細菌酶——“PETase”。

據70％的軟飲料、果汁和礦泉水都是用PET製成的瓶子包裝銷售的，這對環境保護造成了很大壓力——廢棄的PET在其降解之前在環境中持續數百年。

本週，朴茨茅斯大學的John McGeehan表示，使用稱爲PETase的天然酶可以“消化”塑料容器。在探測細菌的分子結構時，英國團隊無意中創造了一種強大的新版本蛋白質。

這一發現成果目前已經發表在《美國國家科學院院刊》上。

不過，在PETase實際投放之前，還有很多研究需要完成。目前改進版的一升酶溶液每天只能分解幾毫克塑料，因此，研究人員需要進一步提高它的的塑料消化能力。

“雖然改善幅度不大，但這一意料之外的發現表明，還有進一步改進這些酶的空間，使我們有望推出分解塑料垃圾山的循環利用解決方案。”

“這項技術是存在的，未來幾年我們將看到一種工業上可行的工藝，可以將PET和潛在的其他（塑料）基材恢復到其原有的基礎結構，從而使它們得以可持續回收。”

朴茨茅斯科學家與美國同事合作，在位於牛津郡哈威爾的鑽石光源同步加速器工廠對細菌進行強烈的X射線束照射。

通過在圓形隧道周圍加速電子產生的X射線比在設施處產生的太陽光亮100億倍。 X射線可用於揭示材料和生物分子的精細結構，直至單個原子的水平。

科學家們重新設計了這種分子，導致突變蛋白具有增強的塑料攻擊和分解能力。

除了消化PET之外，新酶還能夠降解聚呋喃二羧酸酯（polyethylene furandicarboxylate），這種塑料被譽爲玻璃啤酒瓶的替代品。

“我們都可以在解決塑料問題上發揮重要作用，但最終創造這些‘神奇材料’的科學界現在必須使用一切現有技術來開發真正的解決方案。”