建国后不久，解放军就着手开始统一步兵轻武器，主要装备国产53式步骑枪和54式冲锋枪，这两种枪分别仿制于苏制“莫辛·纳甘”步枪和PPSh-43冲锋枪，说得难听点，根本不能满足世纪作战需求。

53式步骑枪

54式冲锋枪

从1956年开始，仿制苏制AK-47突击步枪的56式冲锋枪，仿制SKS半自动步枪的56式半自动步枪和仿制RPD轻机枪的56式轻机枪开始装备部队，并称为56式枪族。

对越自卫反击战时的56式冲锋枪和56式轻机枪

56式半自动步枪

虽然当时因为工业实力的落后，在仿制时做了一些简化，不过56式冲锋枪仍是一种优秀的突击步枪，射速600/分，单发射击40发/分，发射1956年式7.62毫米弹，在100米距离上能击穿6毫米厚的钢板、150毫米厚的砖墙、300毫米厚的土层或400毫米厚的木板，400米内杀伤效果最佳，可对500米内的飞机和伞兵造成威胁，弹头在1500米距离时仍有杀伤力。

从1956年定型到被81式步枪替代的20世纪80年代，中国生产了上百万支这种枪，尤其在刚刚定型装备部队时，就大量援助越南，为防落人口实还专门生产了枪身无汉字的56式轻机枪，数量高达十几万支，使用弹链或弹鼓供弹，使用56式7.62×39毫米步枪弹，理论射速650发/分，战斗射速150发/分，可有效压制800米内的敌方集团目标。

当时在越南作战的美军也很喜欢这种轻机枪，只不过西方人普遍身材高大健壮，足以把这种轻机枪当步枪使唤，所以美军经常将缴获的56式轻机枪截短枪管和枪托，在丛林战中当支援火力使用。