自古以來，歷代當權者爲了維持統治，阻止民間反抗，往往會頒佈法令，禁止武器在民間流通。例如在秦末起義前，秦始皇曾下令收繳天下武器，導致陳勝吳廣起義時只能「斬木爲兵」。秦後，朝廷對於民間武器的禁令也時松時緊。清朝建立初期，本是嚴厲禁止民間持有武器，包括冷兵器及火器，但當統治逐漸穩定後，朝廷就開始放寬民間武器限制，普通冷兵器不再成爲禁止之列。但對於民間持有火器，清朝還是有所限制的。

清軍使用火炮情況

清朝曾頒佈法令：「凡民間私有人馬甲、傍牌、火筒、火炮、旗纛、號帶之類應禁軍器者，一件杖八十，每一件加一等。私造者加私有罪一等，各罪止杖一百，流三千里。非全成者，並勿論，許令納官。其弓箭、槍刀、弩及魚叉、禾叉，不在禁限。」在法令中，清朝是禁止使用火銃和火炮，不過對於輕型火器，比如打獵用的獵槍，某些情況還是會網開一面的。

郎世寧的乾隆狩獵圖，筆下以槍械狩獵

順治時，政府頒佈法令，允許人民持槍，用於自衛和打獵，但必須到當地官府辦證。此後更寫入《大清律令》：「各省深山邃谷及附近山居驅逐猛獸，並甘肅、蘭州等府屬與番回錯處毗連各居民，及濱海地方應需鳥槍守禦者，務需報明該地方官，詳查明確.......」即民間可擁有鳥槍，但必須向官府上報，獲得持槍證明，以防槍支濫用。

然而對於重火器，例如大炮和抬槍，清朝政府是嚴加禁止。據瞭解，當時私造大炮及其抬槍之人，無論是平民或官僚一律處斬，妻子收爲奴隸。同時，鄰居里長等也受株連。由於重火器已不是防身武器了，殺傷力大，可以攻城拔寨，自然爲統治者所忌諱。

部隊裝備了抬槍

當時民間擁有的火槍數量較多，可見於清人各種著作，例如紀曉嵐《閱微堂筆記》中，屢次提到人民使用火槍，故事總計達20多個，持槍人既有邊疆牧民、自己身邊的奴僕、短工、佃戶等等。再審視這些持槍人的身份，多是收入不高的下層民衆，其手中的火槍自然也不會太貴。

火槍的應用記錄，特別在廣東、廣西等毗鄰西方商人地區特別蔚然成風。由於兩粵人容易從英國、西班牙、葡萄牙人手中購得火槍，有資料表明甚至連小孩都懂得使用。明末清初的著名詩人屈大均曾提到：「粵人善鳥槍，山縣民兒生十歲，即授鳥槍一具，教之擊鳥。」

清代民間使用獵槍

由於民間持有火槍越來越多，引起乾隆警覺，害怕有「不法奸徒」利用火槍對付官軍。所以他頒佈旨意，全國範圍收繳火槍。據記錄，自乾隆四十六年至乾隆五十八年，清政府13年間至少收繳鳥槍、鐵銃43666杆。收繳的數量和總數量相差甚遠，可見收效甚微，加上火槍製造來源廣泛，清政府也是形式上查查而已。

清人制作槍管

由於槍支的泛濫，在社會治安惡化下，兩粵等地區的本地人與客家移民矛盾甚深的地區，火槍就成爲成了爭奪生存資源的械鬥利器。當時，村民之間械鬥往往牽連數千甚至數萬人。村民除了手持傳統刀槍，還會使用從各種渠道獲得的火槍。村民械鬥完全是一場小戰爭，甚至會有記錄，出動到清政府嚴禁的大炮和抬槍對轟。

廣東臺山碉樓，是土客械鬥的產物，也是廣東建築特色

由於村民械鬥火力兇猛，當地官府都不敢出面，只能坐視任由互殘。鴉片戰爭後，械鬥雙方覺得英國人戰力很強，於是爭相僱傭香港的英國人爲自己作戰。據資料記載，開平富商譚三才，靠關係獲得借用四十英屬印度尼西亞兵來攻打客家堡壘，卻低估了客家人的驃悍勇猛，反遭圍攻，英兵被打至落花流水，那些洋槍全部落入客家人手中。最終，英國人也不敢介入中國農民的糾紛之中。

影視中太平天國運動

兩粵村民械鬥，雖然死傷衆多，但雙方慢慢累積實戰經驗，戰鬥力驚人。道光晚年，廣西爆發太平天國起義，其中由客家人組成的太平軍所向披靡，一直打到南京。清軍這樣評價：「這些粵匪很會使用火器，幾乎百發百中」。