滿洲八旗有上三旗和下五旗之分。清軍入關前，正黃旗、鑲黃旗、正藍旗由皇太極親自統領，是皇帝的親兵，稱爲“上三旗”。餘下的正紅旗、鑲紅旗、鑲白旗、正白旗、鑲藍旗，稱爲“下五旗”，由親王、貝勒、貝子掌管，駐守各地。入主中原後，多爾袞將自己所領的正白旗納入上三旗，而將豪格統領的正藍旗降入下五旗，此後未再變動。多爾袞病逝後，順治皇帝接管正白旗的統領權。

上三旗爲鑲黃、正黃、正白。每旗設滿、蒙、漢三軍，分別爲鑲黃滿、鑲黃蒙、鑲黃漢，正黃滿、正黃蒙、正黃漢，正白滿、正白蒙、正白漢。皇帝可任命皇子統領。原則上都爲皇帝親軍，但實際上只有滿、蒙上三旗才能充任，漢軍上三旗實缺額。

由滿、蒙上三旗(內務府三旗)中選拔郎衛，負責宮廷內侍衛。其中優秀者，則日侍禁廷，供驅走，稱御前侍衛，稍次者爲乾清門侍衛。內廷侍衛人員必須由上三旗滿洲、蒙古軍中選任，漢軍不得與。