十年來，我幾乎每週都會洗衣服。現在我對這一過程已經熟悉到睡覺都能做的地步：將盛髒衣服的大籃子拿到洗衣房，分開白色和彩色的衣服，將衣服和洗滌劑放入洗衣機後啓動它，將洗好的衣服烘乾，再將烘乾後的衣服拿出來放到籃子裏，將乾淨衣服摺疊起來，放到對應的抽屜裏。對我和其他大多數有經驗的洗衣者來說，這一過程幾乎不假思索。

但對於一個機器人來說，洗衣服簡直是一場噩夢。機器人能夠很好地完成設定好的重複工作，比如組裝好一輛車。控制着機器人行動的軟件依靠的不過是簡單的“如果這樣，那麼就”這樣的邏輯——如果你扳動手柄，門開了，那麼你就可以進行下一項工作了。但如果你扳動手柄門沒開會怎樣呢?機器人洗衣服的程序要面臨着14項不同的任務，但大部分洗衣機器人現在只能完成其中一半的任務。即便如此，機器人在洗衣服時也會出現許多難以估量的錯誤——屆時會出現無窮個可能會打開也可能不會打開的門。

下面是一個機器人洗衣服必須做的事：

1、找到髒衣服，將其與房間裏可能存在的其它雜物分開。

2、拿起每件髒衣服。(不確定性：不清楚有多少件髒衣服等待着機器人撿起來。)

3、將每件髒衣服放入大籃子裏。

4、找到洗衣機的位置。(由於機器人必須拿着裝有髒衣服的大籃子，因此它的感應器會受阻，這意味着它無法精確地調整自己的位置。)

5、根據洗衣機的類型，拉開或舉起洗衣機上的門。

6、將衣服放到洗衣機內。

7、加入洗滌劑或柔順劑。

8、關上洗衣機的門。

9、選擇合適的洗衣模式，按下啓動鍵。

10、從洗衣機裏拿出衣服，將其放入烘乾機。(同樣，機器人事先不知道要拿多少件衣服。)

11、選擇烘乾模式，然後開始烘乾衣服。

12、從烘乾機內拿出衣服。(烘乾機內有多少件衣服要拿?有襪子附着在洗衣機上嗎?)

13、根據衣服的不同外表摺疊起來。

14、將衣服放入抽屜或衣櫃。

當機器人遇到程序裏並未出現的情況時，它就不知道下一步該做什麼。洗衣服需等待一段時間，未來能開車載着我們或幫我們將病歷帶到醫院的機器人，可能無法應對這一點。

程序員和人工智能專家多年來一直試着讓機器人在面對未知的情況時，表現得更像人類。一些機器人專家正在設計一種帶有傳感器的機器人，它每移動一次就能學習一些東西。其他專家則在教他們的成果通過閱讀說明書去完成特定的任務。

對於未來能像人類一樣解決未知問題的機器人來說，洗衣服是一項巨大的、不確定的工作。這是一項值得研究的樣本問題，如果一個機器人能洗衣服，搞不好它就能開車或者去探索別的星球。機器人領域目前正處於轉折點，幾十年的成就意味着機器人能像科幻小說那樣與世界交互，而不需要人類事先輸入數據。