古鯨魚頭骨化石爲何會進入美國維吉尼亞州河牀?(神祕的地球配圖)

(神祕的地球報道)據美國國家地理(撰文：Rachel A. Becker 編譯：居芮筠)：一個大約1.8公尺的鯨魚頭骨，怎麼會進入了維吉尼亞州的沼澤?

要如何取出一個埋在維吉尼亞州河牀中的古鯨魚頭骨?與打撈人體的方式一樣：用運屍袋。

但是首先……古鯨魚頭骨怎麼會進入了維吉尼亞州的河牀?數百萬年以前，美國東緣的大西洋海岸平原爲海水所覆蓋。當海水退到今日的位置時，就留下了層層相疊的化石，水脈穿越其中。

在其中一條河川裏，業餘古生物學者傑生?奧斯本(Jason Osborne)發現了一個已成爲化石的巨大鯨魚頭骨。奧斯本是「史前探索」(PaleoQuest)組織的會長暨共同創辦人，他先前已經探索海底地質構造好一段時間，而後在2013年6月左右「碰到」了這塊骨頭：「我的頭可能有撞到它，」奧斯本說。

這塊長度大約2公尺的巨大頭骨，在河牀裏清晰可見而且相當完整，在這類化石當中實屬罕見。

「我在頭骨周遭花了大概20分鐘來大概判斷它的大小、我要怎麼處理它，以及如何把它弄到水面上，」奧斯本說。 「當時我想說這塊頭骨這麼巨大，根本不可能挖出來。」

過了兩年多，奧斯本才得以重返當地併發掘這塊巨大的鯨魚頭骨。在所有裝備中，他最需要的是一艘大一些的船——但是還必須小至可以在河上通行。維吉尼亞州的一間潛水用品店「珊瑚邊的探險」(Coral Edge Adventures)贊助了這項考察——奧斯本則召集了一支包括一名錄像師在內的隊伍。

「我想要記錄這件事，」他說。「據我所知，目前沒有在黑水環境中將如此巨大的化石挖掘出來的紀錄。」

爲了運用策略來毫髮無傷地取出這塊巨大頭骨，他從以水下打撈爲生的人，也就是水下警察當中，帶上了幾個人手。他取得一個具有平衡浮力的運屍袋，就是警察用來從河裏打撈屍體的袋子。這個袋子有可供排水的細緻網眼，但同時也可以捕捉住任何一塊可能從頭骨周圍的沉積物中流掉的微化石與牙齒。

「我不認爲之前曾有人利用運屍袋來發掘化石，」奧斯本說。但是這個方法奏效了，他們成功將被奧斯本形容成「重得可怕」的進水頭骨撈到了船上。

在潛水用品店裏，卡弗特海洋博物館(Calvert Marine Museum)的古生物學館長史提芬?哥德夫利(Stephen Godfrey)鑑定了這塊頭骨是來自一隻500至600萬年前的鬚鯨，從鼻端到尾鰭可能長6至7.5公尺，與現代小鬚鯨的體型大小差不多。

哥德夫利和奧斯本在鯨魚的頷骨上發現了巨大的齒痕，可能是來自一種名爲巨齒鯊的古代巨鯊。哥德夫利解釋說，這個傷口不曾癒合過，這表示鯨魚是在臨死時或死亡後被咬的。

「它是否在死亡後被鯊魚啃食?或者它正是被鯊魚咬死的?」奧斯本問道。

他說，「關於這隻動物的重要性，仍有很多事情需要查明，」包括原本擁有這塊頭骨的動物是否爲新發現的物種，或者這個物種第一次出現在大西洋海岸平原的時機。

但是他們需要先研究這塊頭骨，並且挖掘出更多化石——對此奧斯本樂見其成。「初次看到和摸到某樣東西，那種快感真的相當驚奇。」他說。