1900年3月27日，傍晚，塔克拉瑪干沙漠。一個白人老頭和幾名嚮導、幾頭駱駝在緩慢地行走着，夕陽下，他們的身影被拉得很長很長。沿着古塔里木河的河道，他們想尋找行蹤不定的羅布泊，在太陽落下的時候，他們終於來到了一個土崗上。這時，糟糕的事情發生了，白人老頭髮現駱駝身上的水袋在漏水，所剩的用水已經寥寥無幾。禍不單行，嚮導發現他們落腳必須用的鐵鏟也丟失了。老頭決定，所有人員立刻就地休整，嚮導獨自返回尋找鐵鏟。

樓蘭古城

行進中，獨行的嚮導意外地發現了一座古城的城牆、街道、房屋，甚至還有烽火臺。嚮導以爲自己產生了幻覺，使勁揉了揉眼睛，纔敢確定這一切並不是幻覺。他立刻返回把這個發現告訴了老頭。老頭異常興奮，他們循着嚮導的指引，再次來到了那一片古城。由於沒有了水，匆匆查看後他們就離開了，第二年他們又按照原路回到了這裏，進行了大量發掘。老頭根據當地出土的佉盧文簡牘“kroraina”一詞，推定古城名爲樓蘭。此後，樓蘭這個名字在長達一個多世紀的時間裏，一直深深地吸引着世界。而最早發現樓蘭古城的維吾爾族嚮導，名叫艾爾迪克，那位白人老頭，就是赫赫有名的探險家、瑞典人斯文·赫定。

斯文·赫定在這裏發掘了大量文物，包括錢幣、絲織品、糧食、陶器、36張寫有漢字的紙片、120片竹簡和幾支毛筆。這個被斯文·赫定稱爲“沙漠中的龐貝城”的古城震驚了整個世界。隨後，許多國家的考古學家、地理地質學者、探險隊接踵而至……

1905年美國的亨廷頓探險隊;

1906年英國的斯坦因探險隊;

1908—1909年日本的大谷光瑞探險隊;

1910—1911年日本的大谷光瑞第二次探險隊……

各國探險隊在樓蘭古城及羅布泊地區發掘出的文物數量之豐富、價值之大，震驚了全世界。這裏出土了各個時代的石器、木器、陶器、銅器、玻璃製品、古錢幣等等，品種極其繁多，歷史久遠。在各種出土文物中，樓蘭古城出土的漢錦和晉代手抄《戰國策》最爲珍貴。漢錦大約製作於公元1—2世紀，做工精細，色彩絢麗，並繡有文字，如“延年益壽”、“昌樂光明”、“延年益壽宜子孫”等吉祥字樣。這裏發掘出的晉代手抄字紙，比歐洲人最早的紙張都要早六百餘年。在出土的文物中，還發現了西晉時期西域長史李柏寫給焉耆王的信件，即“李柏文書”。以斯文·赫定爲代表的探險家們，盛讚樓蘭是一個湮沒在“沙漠中的寶地”，是遺落在歷史角落的“博物館”，是“東方的龐貝城”。

延續了數千年的文明，湮沒了數千年的記憶，慢慢揭開了神祕面紗，樓蘭古城，在風沙和荒煙中漸漸顯露出來。

考古專家根據樓蘭古城附近遺址出土的古墓乾屍推論，在距今4000年左右的時間，樓蘭地區生活着一羣以遊牧爲生的人，他們金髮碧眼，與古歐羅巴人種同宗。或許是因爲逐水草而獵，他們僅留下幾具乾屍，就神祕地消失了。