中科院古脊椎動物與古人類研究所朱敏團隊發現了一種4.23億年前的魚類化石——長吻麒麟魚，將人類的頜骨起源追溯到最原始的有頜脊椎動物——原頜盾皮魚類中。相關論文刊登在21日出版的《科學》雜誌上。

“翼、鰭與面孔如何發育演化”是《科學》雜誌2005年公佈的125個最具挑戰的科學問題之一。北美古脊椎動物學會主席約翰·朗評論說，中國科學家的發現成爲“理解脊椎動物的身體結構如何在久遠的過去一步步演化而來的關鍵。”

盾皮魚類是最原始的有頜脊椎動物類羣，它們身披笨重盔甲、頜骨結構簡單，是泥盆紀(大約4.19至3.59億年前)的統治者。傳統觀點認爲盾皮魚類在泥盆紀末全部絕滅(演化進入死衚衕)，爲硬骨魚類和軟骨魚類所代替。

2007年，朱敏團隊在我國雲南曲靖的志留紀地層中找到了保存精美的有頜脊椎動物化石——瀟湘動物羣，其中就包括一種全頜盾皮魚——長吻麒麟魚。這條小魚長約20釐米，形狀古怪，具有海豚那樣前伸的吻突和隆起的“額頭”，口和鼻孔都位於腹面，大半個軀體包覆着箱形的骨甲。

朱敏等人使用高精度CT掃描和計算機三維重建技術研究麒麟魚化石，發現它具有一副不完全的全頜，其頜骨處於全頜魚和其它更原始盾皮魚類之間的過渡狀態。據此提出，人類頜骨可追溯到原頜盾皮魚類中。