丞相制度起源于春秋战国时期，后来被明太祖朱元璋所废除，丞相在中国长达两千余年的封建官僚体制中占有很重要的地位，丞相的职务是辅助皇帝管理朝政、节制百官，一人之下、万人之上、位极人臣、无以复加，但丞相也分为两种，一种是开府丞相、另一种是不开府丞相，两者的区别就在于开府、不开府，但是实际的权利却是天差地别，诸葛亮、曹操就是典型的开府丞相，权利究竟大到什么地步呢？

在西汉初年的汉高祖时期，官僚制度为三公九卿制，丞相是三公之首，此时丞相就是开府的，开府指的是丞相建立自己的官署机构并且独立任命官员，丞相的官署是独立于皇帝管理系统之外的，除了一些重大事物、例如祭祀、战争等，日常事物全部由丞相处理，西汉初期的皇帝其实就是一个名义的君主，而实际权力的掌握者与执行者是丞相，渐渐形成了权力二元制，有点类似于近代欧洲的内阁责任制。

但是丞相开府也有一定的弊端，那就是皇帝长期远离权力中枢、容易造成君弱臣强、功高盖主、皇权渐渐弱化的情况，于是汉武帝为了解决这种问题，设立了内外朝制度，皇帝建立了自己的决策机构并且弱化丞相的权利，开府丞相的权利被削弱，决策职能渐渐被弱化。

到了东汉末年，汉室衰微、礼乐崩坏，像诸葛亮与曹操这样的权臣开始出现，诸葛亮当时任蜀汉丞相（刘备时代不开府、刘禅时代开府），曹操任大汉司徒（丞相），这两个开府丞相的权利达到了顶峰，曹操就不用多说了，先任大司徒、晋魏公、又晋魏王、加九锡，行天子礼，挟天子以令不臣、蓄士马以讨不听，就差废帝自立了，权利达到了无以复加的地位。

而诸葛亮任蜀汉丞相，领益州牧、整个蜀汉军政皆决于他，刘婵只是一个名义上的皇帝，没有任何实际权利，连刘婵都说过：我只负责宗庙祭祀的事情，其他的都交给相父孔明去做，可以这样说，在三国时期权利唯一能与曹操抗衡的只有蜀国丞相诸葛亮了。

中国古代的丞相制度存在很多年、官名也不断变化，从丞相到大司徒、尚书令、中书省丞相等、丞相制度能很好的制约皇权，防止君主出现专制、独裁的事情发生，但是朱元璋废除丞相制度后，明清时期的内阁、军机大臣、大学士虽然也顶上了一个宰相的帽子，但只是一个无名、无权的虚衔了。