佛陀所有的教法中，皆是以大乘法为中心，在大乘法中又以般若为中心。什么是般若?最好的解释就是觉知“空”的智慧。空，太玄妙了，太难懂了，说“有”不是，说“无”也不是。空，不是用言说，也不是用心思可以懂的道理。在佛陀座下，一千二百五十个大阿罗汉中，真正能懂得空的道理、真正能体证到空的妙义的，就是解空第一的须菩提尊者。

　　须菩提尊者诞生的那一天，家中所有的财宝、用具都忽然不见了，全家人都非常焦虑，赶快恭请相师卜卦。相师卜卦后说道：“这是一件可喜的事，你们家所生的是贵子，室中金银宝物在贵子出生时会一切皆空，这象征着他是解空第一人呢!就为他取名空生吧!这是大吉大利的事，他将来不会为世间的名利所束缚，就是为他取名善吉也好。”相师的话，安了全家人的心。三天以后，尊者家中的财宝和用具才又恢复原状。

　　须菩提出生婆罗门教家庭。在须菩提年轻的时候，佛陀到他的家乡布教，他的父母改信佛教。须菩提受父母的影响，被佛陀的妙法所感动，皈依佛陀出家修行。须菩提出家以后，过着三衣一钵的生活，每天上午到街上托钵乞食，下午就跟随佛陀听教参修。关于乞食，须菩提与大迦叶还有过一场关于富乞贫乞的讨论，颇有意思。

　　根据佛制，比丘乞食是次第行乞。但是须菩提离开精舍后，总是到富有的人家去行乞，并解释说：“我向富人行乞，绝不是为了贪图美味珍馐。如果仅为了好吃，我就不会出家学道。为什么我不到穷人的门上行乞呢?因为穷苦人家，自己的生活都难以维持，哪里还有多余的饮食供养我们?我们没有粮食救济他们，已经十分内疚，怎能再去增加他们的负担。富人施舍区区一餐，不啻九牛一毛。这就是我乞富不乞贫的原因。”

　　大迦叶听到了，便对须菩提说：“我向贫穷者乞食，是给他们种福田，免除他们将来的贫穷。富人福多，又何必锦上添花呢?”须菩提的乞富不乞贫与迦叶的乞贫不乞富形成了尖锐的对比。佛陀对两者都不赞成，曾呵斥他们心不均平，都不合乞食法。真正的乞食法，应当是不择贫富，不分秽净，严肃威仪，次第行乞。对佛陀的教育，须菩提虚心接受，很快地纠正了乞富不乞贫的做法。迦叶着重苦行，依然我行我素，佛陀也不勉强他。

　　须菩提在佛陀的僧团中，修道闻法，非常热心。尤其是四处十六会的般若法会，须菩提如不去其他地方教化，从不缺席。有一次，佛陀在祇园精舍预备讲说《金刚般若》的时候，千百位弟子从城中托钵乞食回来，次第围绕在佛陀四周。佛陀先是闭目静坐，没有人敢向佛陀发问。这时，须菩提了解到佛陀的心意，便从大众中站立起来，向佛陀顶礼后，恭敬地问道：“佛陀!弟子们都知道佛陀是最善于爱护我们的，但是对于善男信女则如何安住于菩提心?以及纷扰的妄念，如何才能降伏?恳求佛陀慈悲，为大众宣说!”

　　对须菩提的发问，佛陀很欢喜，称赞他了解与会大众的根机。佛陀回答说：“如何安住与菩提心，不受妄念的纷扰，就是在布施时，要行无相布施;在度生时，要行无我度生，就照这样安住，照这样降心!”

　　“无相布施，无我度生”，须菩提深深了解到这样的道理和意趣。他感激佛陀的法恩，欢喜得涕泪悲泣，长跪在佛陀座前说道：“佛陀!自从我做人以来，如此甚深微妙的法理，还是第一次听到。从此，我、法的二执，再也不能缠绕我’我、人、众生、寿者的四相，再也不能束缚我。离一切执著，才能见到空理;离一切名相，才能见到人生。我今天已体会佛陀的心意，真正认识了自己。”

　　须菩提尊者开悟了，从此被称为解空第一人。