佛陀所有的教法中，皆是以大乘法爲中心，在大乘法中又以般若爲中心。什麼是般若?最好的解釋就是覺知“空”的智慧。空，太玄妙了，太難懂了，說“有”不是，說“無”也不是。空，不是用言說，也不是用心思可以懂的道理。在佛陀座下，一千二百五十個大阿羅漢中，真正能懂得空的道理、真正能體證到空的妙義的，就是解空第一的須菩提尊者。

　　須菩提尊者誕生的那一天，家中所有的財寶、用具都忽然不見了，全家人都非常焦慮，趕快恭請相師卜卦。相師卜卦後說道：“這是一件可喜的事，你們家所生的是貴子，室中金銀寶物在貴子出生時會一切皆空，這象徵着他是解空第一人呢!就爲他取名空生吧!這是大吉大利的事，他將來不會爲世間的名利所束縛，就是爲他取名善吉也好。”相師的話，安了全家人的心。三天以後，尊者家中的財寶和用具才又恢復原狀。

　　須菩提出生婆羅門教家庭。在須菩提年輕的時候，佛陀到他的家鄉佈教，他的父母改信佛教。須菩提受父母的影響，被佛陀的妙法所感動，皈依佛陀出家修行。須菩提出家以後，過着三衣一鉢的生活，每天上午到街上託鉢乞食，下午就跟隨佛陀聽教參修。關於乞食，須菩提與大迦葉還有過一場關於富乞貧乞的討論，頗有意思。

　　根據佛制，比丘乞食是次第行乞。但是須菩提離開精舍後，總是到富有的人家去行乞，並解釋說：“我向富人行乞，絕不是爲了貪圖美味珍饈。如果僅爲了好喫，我就不會出家學道。爲什麼我不到窮人的門上行乞呢?因爲窮苦人家，自己的生活都難以維持，哪裏還有多餘的飲食供養我們?我們沒有糧食救濟他們，已經十分內疚，怎能再去增加他們的負擔。富人施捨區區一餐，不啻九牛一毛。這就是我乞富不乞貧的原因。”

　　大迦葉聽到了，便對須菩提說：“我向貧窮者乞食，是給他們種福田，免除他們將來的貧窮。富人福多，又何必錦上添花呢?”須菩提的乞富不乞貧與迦葉的乞貧不乞富形成了尖銳的對比。佛陀對兩者都不贊成，曾呵斥他們心不均平，都不合乞食法。真正的乞食法，應當是不擇貧富，不分穢淨，嚴肅威儀，次第行乞。對佛陀的教育，須菩提虛心接受，很快地糾正了乞富不乞貧的做法。迦葉着重苦行，依然我行我素，佛陀也不勉強他。

　　須菩提在佛陀的僧團中，修道聞法，非常熱心。尤其是四處十六會的般若法會，須菩提如不去其他地方教化，從不缺席。有一次，佛陀在祇園精舍預備講說《金剛般若》的時候，千百位弟子從城中託鉢乞食回來，次第圍繞在佛陀四周。佛陀先是閉目靜坐，沒有人敢向佛陀發問。這時，須菩提了解到佛陀的心意，便從大衆中站立起來，向佛陀頂禮後，恭敬地問道：“佛陀!弟子們都知道佛陀是最善於愛護我們的，但是對於善男信女則如何安住於菩提心?以及紛擾的妄念，如何才能降伏?懇求佛陀慈悲，爲大衆宣說!”

　　對須菩提的發問，佛陀很歡喜，稱讚他了解與會大衆的根機。佛陀回答說：“如何安住與菩提心，不受妄念的紛擾，就是在佈施時，要行無相佈施;在度生時，要行無我度生，就照這樣安住，照這樣降心!”

　　“無相佈施，無我度生”，須菩提深深瞭解到這樣的道理和意趣。他感激佛陀的法恩，歡喜得涕淚悲泣，長跪在佛陀座前說道：“佛陀!自從我做人以來，如此甚深微妙的法理，還是第一次聽到。從此，我、法的二執，再也不能纏繞我’我、人、衆生、壽者的四相，再也不能束縛我。離一切執著，才能見到空理;離一切名相，才能見到人生。我今天已體會佛陀的心意，真正認識了自己。”

　　須菩提尊者開悟了，從此被稱爲解空第一人。