几年前从网路上知道出版了一本新书CHASING NEW HORIZONS ，主要的内容是描述新视野号（NEW HORIZONS）太空船探访冥王星的故事，这本书比较特别的是其中一位作者是新视野号的计画主持人艾伦．史登（Alan Stern）。我当时的想法是哪天一定要把这本书拿来读一读，除了冥王星本身故事充满争议，由计画主持人来亲自描述新视野号的来龙去脉一定很有趣。不过，后来事情一忙就把这件事忘了，幸运的是时报出版出版了这本书的中文翻译《冥王星任务》！二话不说赶快来拜读这本好书。

探索冥王星的新视野号太空船。影像来源NASA

收到书时，第一眼的感觉是好厚，介绍新视野号太空船和冥王星需要这么厚的一本书吗？开始阅读以后发现，将近一半的篇幅是在描述黑暗的政治干预。

美国人的“行星”：冥王星

人类自古以来就知道天空中有五颗行星：水星、金星、火星、木星和土星。1781年英国的天文学家威廉·赫歇尔（Wilhelm Herschel）用望远镜观测夜空时，意外发现了天王星。这让人意识到，除了大家熟悉的五颗行星外，太阳系里可能还有其他的行星存在。

勒维耶（Urbain Le Verrier）是一位法国的天文学家，他根据天王星轨道的偏移，计算出天王星外还有一颗行星存在。因为勒维耶所在的巴黎天文台没有适当的望远镜，所以他把可能行星的位置告诉德国柏林天文台的约翰·格弗里恩·伽勒（Johann Gottfried Galle），请他协助寻找。伽勒在1846年9月23日的早上收到勒维耶的信，当天晚上就在勒维耶给的座标位置附近发现海王星！

海王星外还有未知的行星吗？天王星和海王星是英国、法国及德国人发现的，美国人当然想发现一颗新的行星。美国波士顿的富豪帕西瓦尔·罗威尔（Percival Lowell），他在美国亚利桑那州建造私人的罗威尔天文台。罗威尔除了观测最喜欢的火星外，也希望能找第九号行星，不过直到他过世为止，都没有发现这颗未知的星球。罗威尔的遗孀决定要为丈夫完成心愿，这个心愿就落在当时20几岁的克莱德·汤博（Clyde Tombaugh）身上。

汤博与他自制的望远镜

汤博是美国堪萨斯州的一位农村青年，因为喜欢天文，所以自己制作天文仪器观察行星，他把观测到行星的样子画在纸上，寄给罗威尔天文台的科学家，希望他们对他的描绘给些意见。汤博万万没想到，他因此获得一份在罗威尔天文台的工作。汤博到罗威尔天文台后，就被赋予寻找第九号行星的任务，不过天空这么大，要如何找这颗未知的天体？

天王星和海王星的发现都是人眼透过望眼镜发现的，要在海王星外找到更暗的新行星就要靠新技术：照相术。汤博在天空中一个区域拍照，几天后再次在同一个区域拍照，接下来比对两张照片，如果两张照片上出现移动的星点，这个星点有可能就是颗新行星。

汤博除了要观测拍照，还要冲洗和比对照片。根据汤博自己的描述，这样的工作比在田里干粗活还累。不过辛苦总是有回报的，1930年2月汤博发现一个移动的光点，这个光点就是后来称为冥王星的天体！

汤博发现冥王星的故事非常“美国梦”，一位名不见经传的农村青年，努力辛勤工作得到重大的发现，所以美国人对冥王星这颗“行星”充满感情。

赤裸裸的政治干预

如果不是对冥王星充满情感，新视野号任务可能就在政治干预下胎死腹中！

艾伦．史登从他还是博士班研究生时就开始计画探索冥王星。透过各种方式推动冥王星的太空船计画，目的就是要让美国航太总署（NASA）接受发射探索冥王星的太空船。

美国航太总署的高层似乎属意其他任务，让冥王星任务充满坎坷。在书中，每每眼看艾伦．史登的团队就要成功达阵，就会出现美国航太总署的高层要求停止任务或要他们砍掉重练，层层的政治干预让前往冥王星任务无法起飞。虽然美国航太总署可能有科学上（或政治上）的考量，不过美国的广大民众却不买帐，艾伦．史登也发动群众的力量捍卫美国人的行星，对抗政治干预。艾伦．史登在书中毫不客气的指名道姓美国航太总署的高层，谁做什么决定，谁又做了无理的要求，谁又在阻挠冥王星探索任务。

人生短短几个秋，艾伦．史登在冥王星任务上耗费许多岁月。团队的努力一次又一次克服无理的要求，相当佩服艾伦．史登够强的心脏，能够承受这样剧烈的起伏。书中的剧情比电影《不可能的任务》还要写实、还要刺激。

不过你知道吗？新视野号虽然在2006年1月发射，任务也执行的很成功，可是新视野号从来没有探索过第九号行星！因为国际天文联合会在新视野号发射后几个月，经过天文学家的表决把冥王星重新分类为“矮行星”，让原本太阳系里的九大行星变成八大行星。所以原本要探索最后一颗行星的新视野号，成为探索矮行星的太空船，这对艾伦．史登来说也是一种无奈的政治干预吧！