很多现代人士看到东皇太一这个名字，就认为玉帝要比东皇尊贵，其实这是错误的！

东皇的东，在此并非指的是地域方向，而是尊贵程度。东，为五方之首，在中国，帝王受封禅于东岳泰山，日月出升东方，华耀大千。玉帝的玉，也是表示尊贵程度的意思。中国传统，金者为重，大坤载物，玉者为贵，干净无暇。

东皇与玉帝，这两个尊号都是尊贵之极的意思，区别只是一个是方向延伸，一个是物质延伸。以方向延伸的东皇，最早出自春秋时期，《楚辞·九歌·东皇太一》注：“太一，星名，天之尊神，词在楚东，以配东帝，故曰东皇。”《史记·封禅书》云：天神贵者太一，太一佐曰五帝，古者天子以春秋祭太一东南郊。

在秦朝以前，中国对皇/帝/王/公/君，这五个字有着严格的规定。皇和帝是对天神的称谓，王指的是夏商周三朝历代君王（夏商周的历代大王上位之后表示自己功德不足于上古帝王媲美，故而谦虚只称王，不称帝）。公指的是王以下的最大统治者（例如秦穆公，晋文公，齐桓公等）。君指的是文化素养道德品质高尚的人。东周末年，礼乐崩坏。称帝（秦昭王为西帝，齐湣王为东帝），称王（战国七雄皆是称王）者不计其数，各国大臣为了谄媚各自大王，纷纷称其为君王（意思为"品德高尚的大王"），一直到嬴政统一六国。

东皇太一是《九歌》体系中所祭祀的天帝、至高神。“东皇太一”与汉武帝祭祀的至高神“太一神”、汉代之后的文献里记载的“泰一”、“泰皇”、“泰壹氏”等，均有关。

由于道家认为太一无形，楚人难以赋予其形象。神仙既然可称仙人，当为人形。《九歌·东皇太一》是屈原对“东皇太一”的颂歌，是“屈赋”中，最为隆重、庄肃的一篇。其诗自始至终只是对祭礼仪式和祭神场面的描述，其妃黄龙。

起初东皇太一是楚地最高神 ，之后在汉武帝时期成为主祭最高神，唐代再次成为主要祭祀对象，北宋后兴起以玉皇大帝为天帝的传说。