在近代英国，可以见到丈夫用缰绳或丝绢套住妻子，拉到集市公开拍卖的奇怪现象。这种“卖妻”风俗的真实意味并非将女人视为财产，而是中下层英国人实现离婚的一种手段，名为“拍卖”，实际买家早已定好——就是妻子的新情人，他花几先令或几便士的象征性价格，把原来的夫妻关系“买断”。

之所以采取这种折衷做法，原因在于宗教改革后的英国圣公会仍没有允许离婚，连1720年国王乔治二世的离婚案也以不了了之收场。当时，唯一可行的法定离婚途径是通过议会判决，但程序繁琐、费用高昂，整个18世纪，全英国只有130起离婚案，其代价远非一般人可以承担。有趣的是，“卖妻”离婚被广泛应用成为一种惯例后，也就成了人们拥有的权利。某地方官员曾试图阻止这种买卖，却因为“理由不充分”失败了，他的解释是：“它建立在人民保持着的一种习惯上，或许剥夺他们的这种权利将是危险的。”