中国人说起身世，总喜欢攀附名门望族，尤其是在唐代。毫无疑问，基于郡望和姓氏予以界定的世家大族，在唐代拥有巨大的声望，声望又能左右出仕与否及仕途高低，并为裙带关系（恩荫）的存在提供了合理性。事实上，这些门阀大族在唐朝建立很久以前即拥有仕宦传统。这些世家大族在占有大量土地和依附人口的基础上，从后汉、曹魏以后世代高官而且世袭封爵的家族，在政治、经济、社会各方面拥有特殊优越地位，形成门阀士族。

王氏族谱

唐代最顶尖的门阀，就是我们所熟知的“五姓七望”，也就是所谓的“禁婚家族”，分别是陇西李氏、赵郡李氏、太原王氏、荥阳郑氏、范阳卢氏、清河崔氏、博陵崔氏。唐高宗曾禁止这些家族联姻，希望由此能削弱他们的声望。这一禁令完全无效，反而抬升了他们的身价。

李氏家谱

唐代史学家柳芳还擅长谱学，其《族谱总论》中有排名前28的著名门阀大族，这些望姓分布在五个地区。除了七个“禁婚家族”（除关中地区的陇西李氏，其余都来自山东），其他的分别是：

来自关中地区的京兆杜氏、河东柳氏、河东裴氏、河东薛氏、京兆韦氏和弘农杨氏；

来自代北地区的河南陆氏、河南元氏、河南宇文氏、扶风窦氏、河南于氏、河南源氏和河南长孙氏，这些望姓在北魏时期向南迁徙到京城地区；

在先唐时期迁徙到南方，出仕于南朝的陈郡谢氏、琅琊王氏、兰陵萧氏、陈郡袁氏；

来自东南地区苏州一带的吴郡朱氏、吴郡陆氏、吴郡张氏和吴郡顾氏。

崔氏族谱

同时根据大族成员在有唐一代当官的数量，能够明确区分出16个顶级的仕宦大族。除了七个“禁婚家族“，其他包括琅琊王氏、弘农杨氏、京兆韦氏、河东裴氏、南阳张氏、清河张氏、彭城刘氏、渤海高氏、天水赵氏。在《旧唐书》、《新唐书》提及的2647人和唐代墓志中提及的5222人中，以上16个望族都曾培养了超过100位已知的官员。

卢氏家谱

在唐代大部分门阀大族生活在长安/洛阳两座城市，以及两座城市之间的两京走廊地带。其中京兆韦氏和京兆杜氏长期居住在长安城的南郊，时人称之“城南韦杜，去天五尺，望之比也“。而洛阳五分之二的官员都是河南元氏家族的成员。

郑氏宗谱

唐代门阀士族的兴盛，除了先祖积累的声望可以恩荫，还离不开唐代科举制度的推行。世家大族深厚的家风与知识传统使他们在考试中占有特别的优势。如范阳卢氏，有唐一代尤其是自中唐起，中进士者超过百人，这一数量令人惊异。要知道，唐朝时科举考试中的进士考试是最难的，录取人数又少，卢氏能有此成绩，自是借助于家风与知识之厚。

进士及第

但是反过来，门阀士族的崩溃又离不开科举制度，科举制度促进新兴势力不断崛起，不断挑战老牌氏族门阀的优势，到宋朝时传统的士族相对于进士已不再有任何的优势。