电子邮件起初是用来实现两个人通过计算机进行通信的一种机制。最早的电子邮件软件只提供了这个基本机制，而现在的电子邮件系统能够用来进行复杂体系和其他交互式的服务，包括：（1）将一条信息发送给许多接收者。（2）发送包括文字、声音、图像或图形的信息。（3）将信息发送给国际互联网以外的用户。（4）发送一条信息后，某台计算机的程序作出响应。

同传统的邮政通信相比，电子邮件有如下一些特点：

（1）价格便宜。采用电子邮件进行通信，价格比起纸张通信来说要便宜许多，因为网络传输的只是一系列的数字信号，既没有纸张消耗，又不用邮递员去投送，费用当然相当低廉。

（2）传送速度快。电子邮件由于是网络上传输电子信号，速度远远超过信函投递的速度。一般来说，飞机飞过太平洋都需要数小时时间，而电子信号却能在一秒钟内绕地球数圈。算上各种交换延迟，电子邮件可以在发出后的10分钟到达地球的任何一个角落。

（3）安全性好，灵活。电子信件存储在个人的电子信箱内的，需要密码才能打开收看。另外当电子邮件发送失败后，系统还会逐级退回返还给发送方。

正因为具有了这样的优点，电子邮件被越来越多的人所使用，已经成为众多的互联网络服务中使用的最为频繁的一种。