電子郵件起初是用來實現兩個人通過計算機進行通信的一種機制。最早的電子郵件軟件只提供了這個基本機制，而現在的電子郵件系統能夠用來進行復雜體系和其他交互式的服務，包括：（1）將一條信息發送給許多接收者。（2）發送包括文字、聲音、圖像或圖形的信息。（3）將信息發送給國際互聯網以外的用戶。（4）發送一條信息後，某臺計算機的程序作出響應。

同傳統的郵政通信相比，電子郵件有如下一些特點：

（1）價格便宜。採用電子郵件進行通信，價格比起紙張通信來說要便宜許多，因爲網絡傳輸的只是一系列的數字信號，既沒有紙張消耗，又不用郵遞員去投送，費用當然相當低廉。

（2）傳送速度快。電子郵件由於是網絡上傳輸電子信號，速度遠遠超過信函投遞的速度。一般來說，飛機飛過太平洋都需要數小時時間，而電子信號卻能在一秒鐘內繞地球數圈。算上各種交換延遲，電子郵件可以在發出後的10分鐘到達地球的任何一個角落。

（3）安全性好，靈活。電子信件存儲在個人的電子信箱內的，需要密碼才能打開收看。另外當電子郵件發送失敗後，系統還會逐級退回返還給發送方。

正因爲具有了這樣的優點，電子郵件被越來越多的人所使用，已經成爲衆多的互聯網絡服務中使用的最爲頻繁的一種。