“超級地球”GJ 1214b是人們研究最多的附近系外行星之一，體積只比地球稍大一點，也是迄今爲止發現的最小、最像地球的系外世界。據《自然》雜誌網站近日報道，研究人員最近發現，這顆行星也像地球一樣，包裹着一層厚厚的飄着雲的大氣層。

　　科技日報訊同時另一研究還發現一顆更大的、海王星大小的系外行星也有云的跡象。這兩項發現表明，許多系外行星可能都籠罩着雲層。相關論文發表在最近的《自然》雜誌上。

　　“一直以來我們認爲在某些行星上一定有云，現在的一系列研究結果證明，行星上有云確實非常普遍”，第二項研究論文的第一作者、加州理工大學行星天文學家希瑟·科納森說。

　　這兩顆行星都是迄今發現的離太陽系最近的行星。超級地球GJ 1214b距離地球約42光年，繞一顆紅矮星公轉，公轉週期僅38小時。當該行星通過其主恆星表面時，恆星發出的某些光線會被行星大氣層過濾，藉此可以分析出它的成分。

　　2010年時，科學家曾報道他們通過主恆星光譜分析，並未發現GJ 1214b有大氣層的特徵。研究人員推測，可能是當時它的雲層正擋住了其背後恆星發出的光；也可能是該行星大氣絕大部分是由重分子如水分子，而不是氫分子構成，這樣恆星重力就會吸引大氣，使其大氣薄而緻密，這種薄大氣層會使特徵光譜範圍縮小到可探測的範圍以下。當時，研究人員還無法區分GJ 1214b的雲究竟是哪種情況。

　　利用哈勃太空望遠鏡的觀察，芝加哥大學勞拉·克雷德伯格領導的研究小組分析了GJ 1214b共15次掠過恆星表面時其周圍過濾的近紅外光，充分的數據表明它有一個富含水分的大氣層，由此推斷它一定是被雲層包圍着。克雷德伯格說，大氣層可能仍是絕大部分由水蒸氣構成。“我們發現那一定是雲。”

　　由於系外行星大氣的溫度和壓力不同，那些雲可能不像地球上的雲。它們可能由類似硫化鋅或氯化鉀似的物質構成，這兩種化合物凝結成微小的水滴，在那種條件下形成了雲。“這是我們第一次勾畫出系外行星大氣的特徵，該行星比海王星要小。”克雷德伯格說。

　　類似的雲也籠罩着另一個更大的、海王星大小的系外行星，名爲GJ 436b。距地球約33光年。加州理工大學行星天文學家希瑟·科納森和同事研究了這顆行星，它也是這種體積的系外行星中的典型。他們也用哈勃望遠鏡觀察了該行星“凌日”時的光線變化。

　　同樣，該恆星光譜並未顯示出有大氣層的特徵，因此它要麼是一個雲層大氣，要麼是一種被重力吸下來的水或甲烷之類的重分子大氣。

　　海王星絕大部分由氫和氦構成，所以一顆海王星大小的天體卻有着重分子大氣，這與預期不符，科納森說：“我們認爲，這是一顆系外‘海王星’，但如果它沒有很多氫氣，我們就不得不費力思考，怎樣才能形成這樣的行星。”