美國海軍的規模目前仍然是世界第一，水面有全核動力的超級航母到處耀武揚威，水下力量也是全核動力的超豪華配置。將核動力作爲艦船的動力這一想法，還是美國物理學家菲力普·艾貝爾森提出來的。美國在取得曼哈頓工程的成功之前，1939年就已經在祕密進行艦船的實驗用核動力推進裝置的計劃。

經過海軍上將海曼·里科弗的支持，美國於1951年批准建造人類第一艘核動力潛艇，並取名爲“鸚鵡螺號”，編號SSN-571。爲什麼要花費無數人力、財力進行潛艇核動力研究?潛艇的作戰優勢就是隱蔽，但是常規動力的潛艇在水下航行時候是要隔絕空氣的，只能使用電池放電推進，電池的放電時間又短，不足以支撐潛艇長時間隱蔽潛航，而且在潛艇上浮依靠柴油機航行和給電池充電的時刻又是最危險的時候，各種反潛兵力將輕易給憋不住氣的潛艇帶來滅頂之災。

而核動力潛艇則沒有這個弱點，由於核反應堆不需要依靠氧氣來產生動力,在水下潛航時核潛艇就不必常常浮出水面“吸一口氣”,因此可以長期潛航在水下。又因核動力不會枯竭，還可以用來製取維持長時間潛航必須的氧氣和淡水。所以核動力給潛艇的作戰和運行帶來的變革是十分深刻而又深遠的。

1954年1月21日，“鸚鵡螺號”終於下水了，這艘人類第一條核動力潛艇全長超過90米，排水量超過2800噸，不加燃料就能連續航行50天，航程高達3萬海里。1958年4月，“鸚鵡螺號”開始執行代號爲“陽光行動”的長距離潛航行動，目的地爲北極。同年8月3日，該艇從北冰洋的冰層下潛航通過北極，順利完成“陽光行動”，併成爲世界上第一艘航抵北極點的船隻。“鸚鵡螺號”核動力潛艇的成功也宣告核動力時代開始了!