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1931年，德國開始了“興登堡號”巨型飛艇的設計工作。它是以當時德國總統的名字命名的，整個研製工作歷時53個月，耗資360萬美元，於1936年完成研製並首次試飛成功。這艘世界上最大的硬式飛艇長250米，最大直徑41.4米，高44.8米，總重量206噸，載重量19.06噸，裝有4臺1100馬力的柴油發動機，巡航時速135千米，續航時間約108小時，艇上還設有無線電話和電報系統，堪稱當時飛艇技術之頂峯，被譽爲希特勒的驕傲。
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這艘巨型飛艇可在複雜氣象條件下做環球飛行。自1936年3月首次試飛到1937年5月6日失事，它共運送旅客3059人次，總航程達33萬千米，37次飛越大西洋。
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1937年5月3日，“興登堡號”載着61名乘務人員和36名乘客，從歐洲法蘭克福飛往美國的萊克赫斯特。經過76小時的飛行，6日下午6時，它朝船塢塔飛去。幾十名水手站在船塢上，等待着飛艇從腹部放下繩子，1000多人在周圍觀看。
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下午6時21分，飛艇前部的活動板門彈開，從中放下一條繩索，由水手抓住。這時，地面上的一些船工注意到，飛艇尾部的部分構件似乎顫動了一下，好像從飛艇裏跑出少量氣體。爲了補償突然失去的平衡，飛艇尾部釋放出4000多升的壓艙水。艇長由於意識到飛艇接近船塢塔的速度過快，便命令倒開尾部的兩部柴油發動機，結果引起火花進發。
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突然，晴空響起了可怕的爆炸聲。“興登堡號”飛艇尾部隨即冒出巨大的火焰，紅色和白色的火焰包圍了飛艇的魚尾形尾部。飛艇被炸成兩截。尾部墜落，頭部卻朝上直衝天空，在空中停留了幾秒鐘後，又搖搖晃晃地落向地面，向四周吐出巨大的火舌。
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幾十名乘客立即從飛艇的座位上摔下來，掉在沙地上。一些乘務員下落時，想抓住懸吊到地面的導繩，但沒有抓住，結果被摔死了。許多乘客和乘務員從飛艇吊籃式的客艙中跳出，沒有跳出來的人也被巨大的爆炸彈出艙外。

在這次事故中，艇上有22名機組人員、13名乘客和1名地勤人員共36人遇難。從此以後，飛艇的客運量急劇下降，洲際航行被迫中斷，飛艇的航運業處於停滯狀態，飛艇技術的發展受到嚴重的衝擊。