人類世是指地球的最近代歷史，人類世並沒有準確的開始年份，可能是由18世紀末人類活動對氣候及生態系統造成全球性影響開始。這個日子正與詹姆斯·瓦特（James Watt）於1784年發明蒸汽機吻合。一些學者則將人類世拉到更早的時期，例如人類開始務農的時期。2010年6月，澳大利亞國立大學微生物學著名教授、人類消滅天花病毒的功臣弗蘭克·芬納稱人類可能在100年內滅絕，“人類世”將終結。

地球晚上的景象

　　自260萬年前以來是第四紀。第四紀又分爲兩個世，一個叫更新世（The Pleistocene），一個叫全新世（The Holocene）。更新世指的是從260萬年前到一萬多年前的地質年代;而從一萬多年前直到現在的則叫全新世。從地質學的角度看，人類生活的地質時期是顯生宙新生代第四紀中的全新世。全新世是在一萬多年前最近的一個冰川期結束後來臨的，與其它的地質世動輒百萬年甚至千萬年的跨度相比，這似乎是一個剛剛開始的地質時期。 因爲在過去的兩百多年中，人類已經成爲了主導的地質學因素。諾貝爾化學獎得主保羅·克魯岑認爲，人類已不再處於全新世了，已經到了“人類世”（The Anthropocene）的新階段。也就是說，他提出了一個與更新世、全新世並列的地質學新紀元——“人類世”。

　　地質學上，依據所對應地層的生命特徵將地球46億年的歷史分成了前後兩個部分：前面是沒有明顯生命跡象的隱生宙，後面是有了明顯生命痕跡的顯生宙。顯生宙中又根據動植物形態的重大變化劃分出三個代，分別是古生代、中生代和新生代;中生代是裸子植物興盛和恐龍等爬行動物橫行的時代，分爲三疊紀、侏羅紀和白堊紀三個紀。新生代則是被子植物和哺乳動物興盛的時代，包括第三紀和第四紀兩個紀。第四紀是現代動植物活動的時期，分爲更新世和全新世。從地質學的角度看，我們人類生活的地質時期是顯生宙新生代第四紀中的全新世。

　　全新世是在一萬多年前最近的一個冰川期結束後來臨的，與其它的地質世動輒百萬年甚至千萬年的跨度相比，這似乎是一個剛剛開始的地質時期。然而，從2000年開始，越來越多的科學家們逐漸接受了這樣的觀點：地質史上一個新時期已經開始，這就是“人類世”。

　　2000年，爲了強調今天的人類在地質和生態中的核心作用，諾貝爾化學獎得主保羅·克魯岑提出了人類世的概念。克魯岑指出：自18世紀晚期的英國工業革命開始，人與自然的相互作用加劇，人類成爲影響環境演化的重要力量，尤其“在過去的一個世紀，城市化的速人類世度增加了10倍。更爲可怕的是，幾代人正把幾百萬年形成的化石燃料消耗殆盡。” “人類世”概括的正是從這一時期開始的地質變化，其特徵是從南極冰層捕獲的大氣中二氧化碳和甲烷的全球性增高。克魯岑認爲：人類活動對地球系統造成的各種影響將在未來很長的一段時間內存在，未來甚至在5萬年內人類仍然會是一個主要的地質推動力，因此，有必要從“人類世”這個全新的角度來研究地球系統，重視人類已經而且還會將繼續對地球系統產生巨大的、不容忽視的影響。 “人類世”的概念提出之後得到了許多科學家的響應，人們從不同的角度表示認同。中國著名地球科學家、國家最高科學技術獎獲得者劉東生指出，“人類世”雖然是地質學上的名詞，但卻提供了人與自然關係研究的新視角，並認爲這個概念的提出可能是地質學上又一次飛躍，其意義可以與板塊構造學說相提並論。

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