1896年3月，晚清重臣李鸿章乘船从上海出发，前往俄国参加沙皇尼古拉二世的加冕典礼。随后，顺道访问俄国、德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国、加拿大8个国家。整个行程9万里，横跨三大洋，历时190天。

李鸿章访问欧美八国，传出了不少有趣的“花边”故事。不少文章指出，由于李鸿章年岁已高（73岁），且有病在身，因此随身携带了一口棺材，以防不测，客死他乡。

一听之下，是不是让人产生悲壮之感？

这个传言并非今天所传出。实际上，早在李鸿章访问欧美8国时，就已经传得沸沸扬扬、满城风雨了。因此，1896年8月下旬，当李鸿章抵达美国纽约后，《纽约时报》记者在专访中还专门提到了这个问题，向李鸿章的发言人询问，李鸿章是否真的携带有一口棺材。

听了这个问题，李鸿章的发言人哈哈大笑：“这是一个编造的故事。其实总督根本没有从清国带棺材来，他在俄国、德国和法国出访时也未带棺材。你可否认有关棺材的整个故事，有关他所带行李的事倒可以说说。他带的行李不超过两打箱子。”

原来，“李鸿章随身携带棺材”的传言是假的。

《纽约时报》记者不死心，继续旁敲侧击：“总督的身体怎么样？”

李鸿章的发言人回答：“很好，他已经74岁了（虚岁），当然必须注意他在一个陌生国家的饮食。他的医生只允许他在一天之内吃一顿西餐。我们总是坚持让他吃清国饭，吃少量清式风味的饭。我们之所以这样做，是因为他年事已高，必须格外小心才是。”

李鸿章的发言人，直接否定了“李鸿章携带一口棺材访问欧美”的传言，有相当高的权威性。不过，4年后，仍然是《纽约时报》的报道，再次肯定了这条传闻。

1900年6月10日，《纽约时报》转载了英国《伦敦快报》一篇报道《李鸿章棺材待售》。这篇报道称，李鸿章从法国马赛动身出发前往英国时，将一口棺材留在了宾馆。宾馆并不欢迎这个惊人的“纪念品”，将其上交给法国海关。法国海关经过公示，确定无人认领后，作为无主财产进行拍卖。然而在拍卖期间，一直无人报价。

如果这篇报道没有作假的话，就意味着李鸿章的确随身携带了一口棺材，并跟着他一道访问了俄国、德国、荷兰、比利时、法国，见证了大部分访问行程。只是，由于后来李鸿章身体、精神状况非常好，没有必要继续带着棺材前行，便在半途扔掉了。

当然，李鸿章访问欧美八国时，是不是真的随身携带了一口棺材，并不重要。重要的是，积贫积弱的大清王朝，竟然不得不依赖一个行将就木的老人远涉重洋，挽救国运，这里面折射出的信号，才真正发人深思。

【参考资料：《帝国的回忆》《李鸿章历聘欧美记》等】