木卫二表面喷射出大量的液态水

伽利略号木星探测器于1989年发射升空，6年后抵达木星，开启了全面探测木星的时代。该探测器于2003年坠毁木星，全程总共绕飞木星34圈，取得了大量有关木星及其卫星的第一手数据。

在刚刚举行的美国宇航局（NASA）新闻发布会上，参与伽利略号计划的研究人员最近对当年的数据进行重新分析表明，大约20年前，在伽利略号最近距离（距离表面仅150公里）飞掠木卫二时，可能取得了多年来最大的科学突破。观测数据表明，木卫二几十年来一直在向其大气中间歇性喷发大量的液态水，这个结果也得到了哈勃太空望远镜此前多年观测结果的支持。

飞掠木卫二的伽利略号

这个重大发现令科学家十分激动，主要原因有两个。首先，它证明了木卫二的冰冻表面底下有液态水海洋。其次，这意味着如果NASA的2028年木卫二的探测任务按计划进行，到时可以发射探测器穿过一个间歇喷泉，这样可以获得该卫星地下海洋的样本，而无需在其表面着陆。

事实上，伽利略号可能在1997年就已经做过了，但当时没有人意识到发生了什么。不幸的是，伽利略号也没有携带合适的设备去寻找生命的迹象。

然而，下一次任务可能就会有所改变。长期以来，木卫二一直被认为是我们太阳系中存在地外生命的最佳潜在候选者之一，部分原因是它的地下液态海洋被认为与木卫二核心有直接联系，这可能会引起化学反应，从而导致生命的演化。

神秘的木卫二

那么，NASA科学家是如何错过了1997年的木卫二水汽喷流呢？

事实上，科学家没有错过。伽利略号磁力仪结果的最初首席科学家Margaret Kivelson已经试图提出木卫二冰壳下存在液态水，但在当时被其他人反对。Kivelson表示，木卫二上到处都有那片地下海洋里喷射出来的间歇泉，只不过那时我们没有做好准备接受它。

有趣的是，这并不是NASA科学家第一次利用此前被忽视的伽利略号观测数据来取得新的突破。本月早些时候，天文学家从伽利略号任务中恢复了一些旧数据，它清楚地显出环绕木星的一颗独特磁性天然卫星——木卫三。谁知道NASA科学家还遗漏了什么？说不定会有更多重大的发现。