木衛二表面噴射出大量的液態水

伽利略號木星探測器於1989年發射升空，6年後抵達木星，開啓了全面探測木星的時代。該探測器於2003年墜毀木星，全程總共繞飛木星34圈，取得了大量有關木星及其衛星的第一手數據。

在剛剛舉行的美國宇航局（NASA）新聞發佈會上，參與伽利略號計劃的研究人員最近對當年的數據進行重新分析表明，大約20年前，在伽利略號最近距離（距離表面僅150公里）飛掠木衛二時，可能取得了多年來最大的科學突破。觀測數據表明，木衛二幾十年來一直在向其大氣中間歇性噴發大量的液態水，這個結果也得到了哈勃太空望遠鏡此前多年觀測結果的支持。

飛掠木衛二的伽利略號

這個重大發現令科學家十分激動，主要原因有兩個。首先，它證明了木衛二的冰凍表面底下有液態水海洋。其次，這意味着如果NASA的2028年木衛二的探測任務按計劃進行，到時可以發射探測器穿過一個間歇噴泉，這樣可以獲得該衛星地下海洋的樣本，而無需在其表面着陸。

事實上，伽利略號可能在1997年就已經做過了，但當時沒有人意識到發生了什麼。不幸的是，伽利略號也沒有攜帶合適的設備去尋找生命的跡象。

然而，下一次任務可能就會有所改變。長期以來，木衛二一直被認爲是我們太陽系中存在地外生命的最佳潛在候選者之一，部分原因是它的地下液態海洋被認爲與木衛二核心有直接聯繫，這可能會引起化學反應，從而導致生命的演化。

神祕的木衛二

那麼，NASA科學家是如何錯過了1997年的木衛二水汽噴流呢？

事實上，科學家沒有錯過。伽利略號磁力儀結果的最初首席科學家Margaret Kivelson已經試圖提出木衛二冰殼下存在液態水，但在當時被其他人反對。Kivelson表示，木衛二上到處都有那片地下海洋裏噴射出來的間歇泉，只不過那時我們沒有做好準備接受它。

有趣的是，這並不是NASA科學家第一次利用此前被忽視的伽利略號觀測數據來取得新的突破。本月早些時候，天文學家從伽利略號任務中恢復了一些舊數據，它清楚地顯出環繞木星的一顆獨特磁性天然衛星——木衛三。誰知道NASA科學家還遺漏了什麼？說不定會有更多重大的發現。