公元1875年，紫禁城裏傳來同治皇帝去世的消失。對於這位年僅19歲帝王的政績，人們並沒有太多的印象。雖然同治皇帝在位時期，鎮壓了太平天國，並適時推出洋務運動，效仿西方科技，增強國力。

可是，同治皇帝親政的時間極短，且一生大多數時間都籠罩在親王大臣，以及兩宮太后的陰影中。相比而言，同治皇帝顯得十分的渺小。

但是，他的去世，依然在朝局中造成極大的震盪。帶來最直接的問題，不是如何處理喪事，而是應該立誰當新皇帝？同治皇帝過於年輕，並沒有子嗣留下。

所以，朝廷中各路人馬紛紛上陣。他們都希望藉助這次立新皇帝的機會，在變動的朝局中，爲自己獲得新利益。這些人中，說話最有分量的，便是兩宮太后，親王貴胄，以及軍機大臣。

他們都提出自己 的期望的人選。有人希望立溥字輩的宗室，這個字輩的宗室，比同治低一輩分。也有軍機大臣提出，要立恭親王奕訢的兒子。恭親王不僅是咸豐皇帝的親兄弟，在朝堂上也極有威望。

洋務運動便是恭親王極力推行的。不過，這些人選都是慈禧無法接受。他們或者過於年長，或者礙於輩分血脈。如果立他們，慈禧要想再垂簾聽政，就無法名正言順。

於是，她把醇親王奕譞的兒子載湉過繼到咸豐皇帝名下，讓載湉入宮，繼承地位。載湉又是慈禧妹妹的親兒子，關係更近些。他的輩分、法統又讓慈禧可以繼續掌權，自然是支持的。

而且，慈禧是同治皇帝的親生母親，垂簾聽政時，跟恭親王等人鎮壓了太平天國，任用左宗棠、曾國藩、李鴻章、張之洞等人，開展洋務運動，頗有成績，有“同治中興”的說法。這也是慈禧說話更有分量的重要原因。

這也造成了，在光緒元年，朝廷重新成爲兩宮太后垂簾聽政的局面。恭親王雖然仍掌着軍機處，但開始被逐漸擠出。這場中樞變動，很快就會波及四方，產生不同程度的震盪。對於後來清朝歷史，影響極大。

但是，朝廷中樞權力的變化，並沒有辦法改變當時清朝面臨的糟糕環境。對內是國庫空虛，不斷頹敗的景象。雖然太平天國被鎮壓，但也讓清朝付出了慘痛代價。對外，列強的堅船利炮逼得大清不得不屢次割地賠款，簽訂不平等條約，換來喘息的機會。

如果站在光緒元年的清朝，會發現各處都有外患。西北地區，新疆被阿古柏佔領。而阿古柏的背後，又有英國跟俄國的身影。一開始時，清朝並沒有打算出兵新疆，而是打算藉助新疆當地的力量，逐漸收回。但是，左宗棠不同意這個看法。

他認爲，如果新疆有失，會影響整個西北，乃至北京的安危。對於國防戰略是一個巨大的威脅。所以，在左宗棠的力爭下，朝廷決定出兵。不過，國庫空虛是事實，朝廷無法給太多實質的支持，很多地方只能依靠左宗棠自己。

當時左宗棠頂着欽差大臣的任命，肩上擔的卻是天大的干係。他並沒有急着出兵，而是努力繼續實力，從錢糧槍炮、軍隊訓練，大小方面，都做足了準備。

可這場仗還是打得極苦。直到光緒七年，清朝跟沙俄簽訂《伊犁條約》後，纔算平息了這場禍亂。

而在西南的雲貴地區，英國跟法國一樣虎視眈眈。雲貴地區靠近東南亞。自大航海時代開始後，英、法等國就先後在東南亞大舉開闢殖民地。他們想通過雲貴地區，把實力推入清朝內腹，攛取更多利益。

光緒元年時，英國人未先照會清朝，直接派出一支近兩百人的武裝隊，帶着翻譯馬嘉理進入雲南。馬嘉理到達雲南後，跟雲南當地人發生衝突，被直接打死。

這件事給了英國人一個藉口，他們開始加大追罰力度，揚言要派兵攻打清朝。清朝當時正在準備收復新疆，不願跟英國人發生過多衝突，也無力承擔這一 後果。於是，就派李鴻章和丁日昌，一同去找英國人談判議和。

英國人也瞭解清朝面臨的局面，他們趁機迫使清朝簽訂《煙臺條約》，而內容就是賠款，開放新的通商口岸。

除了英、法、俄等國，日本也在此時重新露出獠牙。光緒元年，日本已經實行明治維新十餘年，在軍事國力上，都已經得到極大增強。所以，日本開始加緊對琉球、朝鮮等地的佔領。

光緒元年的時候，琉球國王尚泰還曾跟日本回信表明不能““忘卻中國累世之厚恩，失卻信義”，拒絕日本讓琉球跟清朝斷絕宗藩關係的建議。

只不過，日本依然加緊入侵。清朝也因爲自身國力衰落，無暇顧及。另一面，日本派軍入侵朝鮮領海，迫使朝鮮簽訂《江戶條約》，打開門戶，成爲日本的殖民地。而在同一年，一個叫張作霖的嬰兒在東北出生了。