人类由经验而产生的习俗，经由日积月累下来，往往会固化为制度，然后再给这种东西，取一个好听的名字，它就叫文明。

一般的人，往往是通过古装剧，来对所谓的宫女和秀女加以分辨和区分。但这种知识的取得途径，往往因编剧的功才有限，弄得是以讹传讹。时间一长，就会产生许多认识上的常识性错误。

《说文解字》中有这样的记载：“妾，有罪女子”，也就是说，“妾”的本义，就是女奴隶。而最早的宫女，则来源于女奴隶，再扩展一些，还有女俘及罪犯的妻子等。

宫女也是分级别的，那些在宫中，负责管理君主日常生活事务的人，其地位较高，往往还带有官职，这些人被称为女官。而其他只从事劳役工作的宫女，就只是单纯的侍婢或织婢等。

即使身份最低贱的宫女，也不是你想来就来的。中国封建王朝，历代都规定，宫女必取自良家女。如著名的王昭君，便属良家女。但上官婉儿却是罪人之女，像她这种人，如果没有特殊机会，就只能从事如宗人府一类的苦役

从民间挑选宫女，对各个朝代来说，都是一件日常性的工作。如东汉规定，每年八月，要派遣内廷官员和精通相术者，到各地阅视良家女。挑选标准是：年龄十三以上，二十以下，姿色端丽，合法相。

到了唐代，朝廷会定期向良家征选女子，这些人最早的的身份都是宫女。除了姿色出众，或有特殊机遇成为妃嫔外，大多数人，都只能以普通宫女身份供职宫中，了却一生。当时，挑选宫女的标准只有一个，那就是漂亮。至于其他条件，甚至是否婚嫁，都不在考虑之列。

发展到清代，情况有了变化。在这里，秀女和宫女有了严格的区分。秀女的入选者，必须是八旗少女，且三年选一次。清宫嫔妃共分八个等级，即皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在和答应，前五级带有编制，后三级则无数量限制。

秀女一旦入宫，便享受贵人待遇。而宫女则不是，她们首先是奴婢，要想升级，必须经过答应和常在两个阶段。宫女是一年一选，她们入宫后，主要是服侍内宫各位后妃。

需要说明的是，宫女的挑选范围，是内务府所属三旗一般人家的女子。即清朝起家时，由皇帝自领的镶黄、正黄、正白三旗。他们中年满十三岁的女子，都要经过挑选，凡选定的，大部分到宫中做宫女。

一般说来，宫女并无等级之分，但根据她们服务的对象不同，其实际地位也有所差别。比如，皇后身边的宫女，肯定比答应、常在身边的宫女，带有很大的优越感。在此期间，如果被皇帝看中，还可升为妃嫔。一般是入宫三年，或年满二十五岁，可出宫回本家，另行出嫁。

不过，到了后来，情况又发生了变化。因为汉人女人漂亮者太多了。就像是顺治帝一样，就无法抵挡这种诱惑。到了后来，汉人宫女甚至也可以当皇后，比如，嘉庆帝的生母就是汉家女——孝仪皇后。一个好听的解释是，清朝廷为了实现“满汉一体”的团结目标。

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